Свалка

[serg.2]

Да, легко читается, но пока это последний кусок.



Декан факультета стихийной магии стоял у окна своего кабинета, наблюдая за первокурсниками, столпившимися у ворот академии. На площадке находились представители всех государств континента, за исключением обитателей Вечного Леса. Эльфы после мира, заключенного между Темной империей и Агруддином, ушли в самоизоляцию, обозвав агруддинцев предателями. Договор бессмертные не признали, но активных действий не принимали. Новоиспеченные студенты оживленно переговаривались, разбившись на небольшие группки, изредка озираясь по сторонам. Встречать студентов никто не спешил. По старой традиции, первокурсников встречал сам ректор, проводя небольшую экскурсию по академии, по завершении которой деканы забирали студентов и распределяли по общежитиям, находившимся позади учебных корпусов. Но сегодня ректор опаздывал, что являлось событием, из ряда вон выходящим.
- Да где его носит? - буркнул себе под нос Коэр.
- Не знаю, - ответил голос сверху.
Декан вздрогнул от неожиданности. Кроме него, в помещении никто не находился. Декан задрал голову, увидел под самым потолком парящего призрака.
- Негар, так же до инфаркта довести можно!
- Чего и хочу, - злобно ответил призрак. - Верните мне тело.
- Проси ректора. У меня нет таких знаний.
- Не хочет, - вздохнул Негар.
Коэр задумчиво посмотрел на призрака. После взрыва, разметавшего половину академии, ректор сильно разозлился на Негара, пообещав перевести мэтра на должность наглядного пособия. А свои обещания Марран никогда не нарушал. Декану внезапно стало жалко несчастного:
- Я поговорю с ректором. Может, он как-то смягчит твое наказание..
- Хорошо, - радостно кивнул Негар.
- Будь другом, поищи его, надо оболтусам экскурсию провести, - указал Коэр на столпившихся студентов.

Призрак сделал в воздухе сальто и исчез за дверью. Пролетев сквозь несколько зданий, и напугав по дороге парочку второкурсников, Негар выскочил на главную площадь, где и обнаружил ректора. Марран занимался чрезвычайно важным и ответственным делом. Глава академии пытался убрать изображение темного владыки со стены центральной башни. Портрет издевательски скалился и строил неприличные жесты, глядя на безуспешные попытки мага.
Призрак робко кашлянул:
- Милорд.
- Чего тебе? - отрывисто бросил ректор, сосредоточенно плетя особо изощренное заклинание.
- Там студенты.
- Какие еще студенты? - не понял Маран, запуская в потрет заклинание.
Изображение Милртиэна нахмурилось, взмахнуло рукой, рассеивая магию ректора.
- Да что б ты провалился, - завопил в сердцах Марран, швыряя в портрет файербол. Негар поежился: мощи, вложенной ректором в заклинание, хватало на разрушение небольшого города. Изображение темного владыки не стало прибегать к магии, оно распахнуло рот и просто проглотило огненный шар. Глава академии издал стон, которому позавидовал бы любой умирающий.
- Милорд, - вновь робко произнес Негар.
- Что?! -злобно рявкнул ректор.
Призрак невольно попятился.
- Первокурсники. Сегодня первый день занятий.
- А, проклятье. Совсем забыл.
Марран поспешил в сторону ворот. В спину ударил издевательский хохот. Ректор, не оборачиваясь, запустил молнию.
- Бу-у-у, - донеслось с башни.
- Убью Милтриэна, - зло бормотал Марран, - точно убью. Только замучаю предварительно.
Негар молча летел следом, стараясь быть как можно незаметнее. Ректор легко мог решить потренироваться в экзорцизме на бедолаге призраке. А тому еще жить хотелось. Первокурсники, заметив приближающуюся компанию, стихли.
- А он ручной? - раздался голос из толпы.
Ректор недоуменно посмотрел на спросившего, сообразил, что речь идет о призраке, парящем за спиной.
- Ручной. Только мозгов нет. Позвольте представить главу приемной комиссии, мэтра Негара. Пострадал в результате магического эксперимента. Магия вообще опасная вещь, запомните на будущее. Применять свои умения надо с осторожностью. Теперь вкратце про академию. Для тех, кто не в курсе, обучение длиться пять лет. В первом семестре читается общий курс лекций, затем идет специализация. Факультета у нас три: светлой, темной и стихийной магии. С деканами еще познакомитесь. Меня вы увидите только на защите диплома, если не будете нарушать правила академии. И еще. Дуэли строжайше запрещены. Нарушителей буду наказывать лично. На этом я закончу, давайте приступим к экскурсии.
- Милорд, - подал голос Негар. - Ничего странного не замечаете?
- Нет.
- Тихо как-то.
- А что в этом странного? - удивился ректор.
- Где принцы?
Марран обвел взглядом толпу. Дети владык отсутствовали.
- Да что за напасть такая, - простонал глава академии. - Негар, поройся в библиотеке на досуге, посмотри, там никто ни напророчил конец света на этот год? Проводи пока экскурсию, я попробую их найти.

Оставив первокурсников на попечении призрака, ректор поспешил в свой кабинет. Закрыв за собой дверь, Марран рухнул в кресло. Устроившись поудобнее, ректор закрыл глаза. Когда все посторонние мысли остались за пределом сознания, Марран вышел на низший уровень астрала. Первый уровень выглядел жутковато: зыбкие, полупрозрачные здания, изредка перемежаемые разноцветными пятнами, смутные тени на краю взгляда и оглушающая тишина. Пятнами обозначались ауры, чем мощнее, тем ярче светились. Первым делом Марран осмотрел все ауры, владельцы которых находились ближе всего к кабинету. Заметив две мощные ауры, Марран полетел к ним. Всего лишь деканы. Просканировав всю академию, Марран убедился в отсутствии принцев на территории. Ректор сосредоточился, переходя на второй уровень, расширяя радиус поиска на десять лиг. Зыбкие здания сменились на слабо светящиеся контуры, цветные пятна заметно потускнели. На этом уровне видны только ауры магов и демонических созданий. В теории, можно увидеть и ауры божественных сущностей, но небожители редко посещали мир. За час поисков нашлись только трое пятикурсников, поглощавшие пиво в таверне. Напомнив студентам о необходимости посещать занятия, перепугав своим появлением прогульщиков до икоты, Марран вернулся в кабинет. Размяв затекшее, за время отсутствия тело, ректор связался с Парианом, главой особого подразделения магов, выполнявшего поручения, требующие особой деликатности. Маг явился незамедлительно.
- Присаживайтесь, мэтр, - произнес Марран. - У меня к вам поручение.
Париан примостился на краешек кресла, с любопытством смотря на ректора.
- Вам знакомы эти лица? - спросил ректор, протягивая два небольших портрета.

Маг посмотрел на портреты: два юноши, на вид лет двадцати, различающиеся как день и ночь. Один светловолосый, с тонкими, аристократическими чертами лица, голубыми глазами и сложенными в улыбке губами. Второй черноволосый, черты лица грубоваты, заостренные уши выдают примесь нечеловеческой крови, взгляд хмур.
- Колоритная парочка, - поднял взгляд Париан. - Кто они?
- Кронпринц Астин и принц Тариэн.
- Наследники владык?
- Они самые. И студенты академии.
- Мне присматривать за ними?
- Как сообщил Бельран, позавчера принцев доставили в Гальну. В академии они не объявлялись. Надо организовать поиск, не поднимая особого шума.
- Я понял, - сказал Париан. - Не волнуйтесь, найдем.
- Я не за них волнуюсь, я за страну переживаю.
Прошло три дня. Старшие курсы раз в день ходили на полигон, отрабатывая практические навыки, первокурсники слушали теоретические основы магии. Учеба шла своим чередом, студенты усиленно постигали магическую премудрость. Вечерами одни оставались в общежитии, дабы сделать домашнее задание, другие гуляли по территории города, третьи прямиков направлялись в таверну, попить пивка в веселой компании. Юные маги встречались везде, за исключением библиотеки, куда старались без особой надобности не заглядывать. Здание примыкало к центральной башне, а портрет владыки тьмы завел дурную привычку швыряться молниями. Не смертельно, но достаточно болезненно. Старшекурсники пробовали проникать в библиотеку, прикрывшись магическими щитом, но портрет активировал заклинание левитации, отправляя умников в свободный полет. Ректор уже подумывал установить стационарный телепорт, когда сообщили о новой напасти. Портрет владыки Темной империи от скуки всю ночь выл на луну, не дав выспаться студентам и половине преподавателей.

На утро совет академии предпринял магический штурм. Извести вредный портрет не удалось, но башня здорово пострадала. Двойник Милтриэна молниями швыряться перестал, ограничиваясь вполне безобидными шуточками.
Марран засел за послание Милтриэну, где просил убрать изображение с башни. В тот моент, когда ректор раздумывал, сообщать ли владыке тьмы весть о пропаже сына, дверь распахнулась, пропуская Париана.
- Милорд, нам удалось напасть на след принцев. Они в Бальмунде, что у подножия Старых гор.
- Что они там забыли?
- На дракона охотятся.
- Какого еще дракона? - изумился ректор. - Драконов истребили еще триста лет назад.
- Не знаю, милорд, но пойманный нами гном собирал охотников. С неделю назад, в гальнском трактире напарник гнома заключил контракт с двумя юношами. По описанию похожи на наших принцев. Напарник уехал с ними в качестве проводника, а гном остался искать других желающих.
-Это точно они?
- Гном опознал портреты сразу. В таверне тоже подтвердили. Кстати, Тариэн ее зачем-то купил.
- Никогда не понимал логики темных. Собирай экспедицию, поедешь в Бальмунд. И возьми с собой два негатора.
- Вы считаете, мне понадобятся негаторы? - смуглое лицо Париана утратило свою обычную невозмутимость. Глава особого отдела считался вторым по силе, после ректора и приказ воспользоваться негаторами означал сомнение в его силах.
- Париан, ты сильный маг, но с принцами ты не справишься. Честно говоря, нет уверенности в том, смогу ли я сам с ними справиться. И прошу, не надо проверять их силу на практике. Просто воспользуйся негаторами.
Отправив мага готовиться к выезду, ректор запер кабинет и вновь нырнул в астрал, перейдя сразу на второй уровень. Определившись с направлением, Марран отправился в путь. Путешествия сильно утомляли, но местонахождение принцев следовало проверить самому. Спустя три часа полета, показался Бальмунд. В недрах гор обозначились две яркие точки. Подлетев поближе, ректор смог подробно рассмотреть ауры. Два очень сильных мага, практически его уровня. Маг тьмы и маг света. Но не принцы. Ауры абсолютно не знакомы, а всех сильных магов ректор мог перечислить на пальцах. Эти двое не входили в их число. Маги сделали несколько шагов, исчезнув за магическим экраном невероятной мощи. Ректор по привычке попытался почесать затылок, как делал в минуты задумчивости, но рука прошла сквозь голову. Понаблюдав еще какое-то время, Марран не обнаружил ничего необычного. Пора возвращаться, иначе тело, оставленное на кресле в кабинете, могло отказаться от блудного разума. Конечно, найти новое вместилище не проблема, но это требовало времени. А времени у ректора не было. Следовало найти юношей как можно быстрее. С этими мыслями Марран отправился в обратный путь.
Вернувшись, ректор вновь вызвал Париана. Услышав скрип распахнувшейся двери, ректор, не оборачиваясь, спросил:
- Ты кого с собой берешь на поиски принцев?
- А зачем их искать? - поинтересовался маг голосом Бельрана.
Перед ректором стоял маг-император Агруддина.

(с) Ал Ниаро

[serg.2]

Глава 9.

Последний император Даганской империи мирно спал в своей усыпальнице. Вот уже многие века никто не рисковал нарушить его покой, ибо первых грабителей, посягнувших на гробницу, поджидал неприятный сюрприз. Владыка был нежитью. После пары убедительных речей, поседевшие грабители, разнесли весть, что покойника лучше не тревожить. Да и кому понравится, когда вместо приобретения груды сокровищ приходится выслушивать восьмичасовую лекцию о вреде воровства. Особенно, если ее читает ходячий мертвец. О лекциях умолчали, дабы не позориться, но насочиняли таких историй, что целые отряды искателей сокровищ резко меняли планы и искали другие способы нажиться. Вплоть до желания честно заработать. Императора оставили в покое.
Шли годы и столетия, покой императора никто не тревожил. Покойному изрядно поднадоело торчать в склепе, но ничего поделать не мог. Ему нужно было найти наследника, который бы смог восстановить империю. В свое время покойные не подсуетился, теперь расплачивался за свою недальновидность. Но посетителей не было, слухи о страшной мумии остались лишь сказками, и про гробницу банально забыли. В начале третьего тысячелетия император отгородился магическим щитом, наложил заклинание на дверь усыпальницы и погрузился в сон, устав ждать приемника. Услышав за стеной вопль: «Открывай император, наследничек пришел?», император, не сразу понял, что к нему пожаловали в гости. Проморгавшись, он торопливо рявкнул:
- Входите.
Через пару минут послышались шаги и перед взором покойника предстали двое юношей, один из которых был в доспехе, другой в простой темной рубашке и крепких штанах, какие обычно носят путешественники.
- Странная нынче мода, - задумчиво пробормотал император, осматривая нежданных гостей. – По пещерам в доспехах шастать. Или это я отстал от жизни?
- А что, нельзя? – спросил черноволосый. – И ты кто такой?
- Да можно, только ж неудобно. И благовоспитанные люди сначала сами представляются, а уж потом задают вопросы.
- Какие покойнички разговорчивые нынче пошли, - возмутился собеседник императора. – Еще и правила этикета знают.
- Естественно знаю, - фыркнул император. – Положение обязывает.
- Что, бог мертвых решил всех покойничков грамотности научить и ввел всеобщее образование?
Император задохнулся от возмущения. Давно ему такие наглые не попадались. Подумав, покойник решил перевести беседу в другое русло. Победа в словесном поединке ему явно не светила.
- Вы дверь закрыли?
- Какую?
- Вот молодежь, вот воспитание, - пробормотал император, восстанавливая магическую защиту. – Входную, какую еще.
- Боитесь, зарежут? – съязвил темноволосый.
Покойник свирепо посмотрел, грозно прорычал:
- Смертный, да как ты…
- Тар, ты долго дурака валять будешь? – спросил молчавший до этого спутник темноволосого.
- Вам, что, не страшно? – удивился император. Обычно, грабители тут же впадали в оцепенении, стоило только императору шевельнуться.
- Да я столько покойников перевидал, сколько у тебя войск было, - отмахнулся названный Таром. – Астин, сейчас вот узнаю где сокровища, и пойдем с драконом разбираться. Посиди пока.
- А тебя учили, что нельзя воровать у покойников?, - затянул император, но осекся под насмешливым взглядом темноволосого.
- Как раз наоборот.
- Кто ж тебя так воспитывал так?
- Папочка.
- Плохой у тебя отец.
- А когда это владыки тьмы были добрыми?
- Твой отец повелитель тьмы? – выпучил глаза покойный император. Зря. Три тысячи лет даром не проходят. Глаз выскользнул из глазницы и весело заскакал по полу. Покойник всплеснул руками и кинулся за глазом.
Тариэн, тем временем сосредоточенно принялся взламывать стоящий у стены сундук. Сундук издавал отчаянный скрип, но не поддавался. Кронпринц некоторое время скептически смотрел на потуги темного, решил не терять времени и перекусить, благо продуктами юноши запаслись на неделю вперед.
Расположившись прямо на полу, Астин извлек из сумки окорок, принялся сосредоточенно работать челюстями.
– Вот же заперли, - пропыхтел темный. – На совесть сработали.
- Попробуй этим, - сказал Астин, кидая валяющийся рядом с ним меч. Тариэн схватился за рукоять, поддел крышку. Сундук стойко продолжал держать оборону. Император, уже успевший вставить глаз обратно, остолбенел. Меч принадлежал покойному и передавался из поколения в поколения, чужие руки не могли его коснуться. Мысли заметались судорожными всполохами. Неужели он дождался? Нет, надо проверить. Император подошел к трону, достал скипетр:
- Эй, сынок!
- Чего тебе, старый? - отозвался Астин, сосредоточенно жевавший окорок.
- Держи, - с этими словами император запустил скипетр в юношу.
- Ну и зачем он мне? - ловя скипетр, спросил кронпринц. – И чего ты прыгаешь?
Император и в самом деле пустился в пляс. Напрыгавшись, покойник уселся на трон, на губах заиграла усмешка.
- Да вот, срок подошел к концу.
- Какой?
- Моего заточения. Иль думаете, я тут от скуки ошиваюсь? Эй, ты, с мечом, оставь сундук в покое, это муляж.
- Что!? – Тариэн ошарашено посмотрел на мумию. – Чего раньше не сказал?
- Зачем? - пожал плечами покойник. – Вы своё уже получили.
Юноши недоуменно посмотрели на императора.
- Меч и скипетр, - пояснила мумия.
- А что с ними? – переглянулись юноши.
- Только тот, кто достоин. Сможет взять их в руки, - торжественно начал император. – Радуйтесь, вы избраны, дабы возродить Даганскую империю. Отныне, вы императоры Дагана. У вас два года на то, что бы восстановить империю. Духи предыдущих императоров будут помогать и наставлять вас. В том числе и мой. А теперь, мне пора, засиделся я тут. Да, как восстановите империю, не забудьте наследников оставить.
Мумия дернулась на троне, покрылась трещинами, осыпалась грудой песка. Астин посмотрел на скипетр в руке, перевел взгляд на Тариэна. Темный испугано попятился назад, в глазах кронпринца пылала жажда убийства. Причем, конкретно одного известного ему наследника Темной империи.
- Та-ри-эн, - прорычал Астин.
- Тихо, тихо, - выставил вперед руки темный. – Никто не заставляет бежать и восстанавливать империю. Вот положим скипетр с мечом тут и спокойно пойдем
- Размечтались, - донесся из скипетра голос императора. – Вы от них так просто не избавитесь. Забыл сказать, если не выполните предназначение, вы попадете в собственность демонам. Навечно, и причем живыми.
- Ты же умер! – возмутился Тариэн. – И мы не подписывались на восстановление империи.
- А кто вас сюда звал? – задал резонный вопрос голос.
- Ну и как мы восстановим империю? – поинтересовался Астин.
- А это ваши проблемы, - парировал голос.
- Сам их подкинул!
– Вы теперь крайние, вот и разбирайтесь. Я вот три тысячи лет тут проторчал. Ничего, не помер же.
- Да ты уже был мертв!
- Это никому не нужные детали, - голос помолчал, добавил ехидно. – Действуйте, наследнички.
- Тариэн, я тебя убью когда-нибудь, - выкрикнул Астин, в сердцах бросая скипетр на пол. Из железяки донеслась сдавленная ругань.
- Да кто же знал, - развел руками темный.
- Проклятье! Магии нет, дракона не нашли, теперь империю восстанавливать. Дальше что? Религию основать? – кронпринц осмотрелся, ожесточенно врезал по трону, запрыгал, баюкая поврежденную ногу. - Вот за что нам все это?
- Понятия не имею. Надо выбираться отсюда и искать дракона.
- Как? Выход этот гад закрыл.
- Но-но, - возмутился голос из скипетра. – Почтительнее надо быть с предками.
- Так, предок, выводи отсюда, пока в вулкане не оказался, - разозлился Астин.
- Дойди еще сначала, - съязвил голос.
- Зачем идти? – подал голос Тариэн. – Вот свяжусь с папой. Ведь для восстановления империи наличия скипетра вроде не обязательно, да?
- Спокойно, спокойно, не надо волноваться, - торопливо произнес голос. – Просто приложите руку к двери, она сама откроется.
- Вот, так бы сразу. – Темный обернулся к кронпринцу. – Пошли?
- Не спеши, - принялся стягивать доспехи Астин. – Ты кое-что забыл.
Через полчаса два свежеиспеченных императора двинулись в обратный путь. Кронпринц всю дорогу ворчал, поминая нехорошими словами всяких искателей приключений. Тариэн беззлобно огрызался на тему драконоборцев, по вине которых они тут оказались. Наконец, после очередного поворота пещеры забрезжил свет, и юноши оказались на площадке перед пещерой. Солнце уже клонилось к горизонту, золотя верхушки гор. Горы медленно остывали, отдавая накопленное за день тепло. Астин поежился, набросил на себя куртку.
- Странно, - задумчиво пробормотал скипетр. – Откуда здесь горы? Меня на равнине хоронили.
- Ты можешь видеть? – округлил глаза Тариэн. – Как?
- Тебе объяснит с научной точки зрения? Со всеми техническими подробностями?
- Пожалуй, не надо, - подумав, заявил темный. – А горы всегда здесь были.
- В мое время не было.
Астин кинулся к сумкам, в стороны полетели различные свертки, одежда и прочее барахло. Когда уже показалось дно, кронпринц наконец нашел искомое.
- Вот, - расстелил кронпринц перед скипетром карту мира. – Покажи здесь свою империю.
- Гхм, - кашлянул скипетр. – Этот материк мне не знаком.
- Боги, - простонал Астин. – Да что же это такое?
- Жизнь, - меланхолично донеслось с небес.
Кронпринц, подскочил, испуганно посмотрел на темного. Тариэн ответил таким же взглядом. Боги редко радовали своим вниманием смертных. И, как правило, ничем хорошим это не заканчивалось.
- Да. Не зря все-таки я ждал три тысячи лет, - захихикал скипетр. – Похоже, с вами не соскучишься.
- Молчи лучше.
- Ага, молчу. Вы как дракона найдете, разбудите. Не хочу пропустить зрелище.
- Вот ведь вредная железяка, - вздохнул темный.
– Чувствую, он точно в вулкане окажется.
- Да демон с ним, со скипетром. Как империю восстанавливать? Мы даже не знаем ее границ.
- Это проблема. Слушай, - обратился к скипетру кронпринц. – А империю надо восстановить или можно в другом месте?
- Лучше восстановить в старых границах. Во избежание.
- В границах! Где они, эти границы?! Ты даже не знаешь, где империя была!!
- Разве это проблема? – удивился скипетр. – Зайдите в библиотеку и посмотрите. Сложно разве?
- Где ты тут библиотеки видишь? Рядом только гномы, и любимая книга у них – гроссбух.
- Потом с библиотеками разберемся, - вмешался в разговор темный. - Надо дракона искать, пока не стемнело окончательно.
- Мы и искали, - взъярился Астин. - Пока ты в гробницу не полез.
- Ты мне ее намерен вечно припоминать, что ли?
- Вот когда империю восстановим, тогда и перестану. Пошли, император несчастный.
- От императора и слышу.
Не прекращая пререкаться, юноши отправились к логову дракона. На самом деле, для поисков дракона в пещеры лезть было не обязательно. Крылатый находился совсем рядом, в полулиге от гробницы Скипетр с собой не брали, несмотря на вопли железяки. Тариэн посоветовал тому брать пример меча, который молчит себе в тряпочку и не мешает новоиспеченным императорам. Тропа, ведущая к логову, обогнула пару скал, пошла вверх. Астин шел первым, за ним кое-как тащился Тариэн. Доспех был не тяжелым, но ходить в нем сущее наказание. Темный искренне посочувствовал рыцарям, таскающим каждый день доспехи, даже капельку зауважал. Мысли переключились на дракона. Победить крылатого можно только в одном случае, если напасть внезапно. В открытом бою шансы стремились к нулю. Доспех хоть и поможет продержаться первое время, но мечом махать мало толку. Если только дракон сам шею не подставит. Задумавшись, темный не заметил, как отстал от кронпринца. Тариэн ускорил шаги и наткнулся на Астина, придавленного тяжелой лапой, размером с крупного коня. Темный поднял взгляд.
- А вот и десерт, - ухмыльнулся дракон.
- Я не десерт! - возмутился Тариэн, обнажая меч.
- На обед ты не тянешь, - дракон скептически посмотрел на темного. - Худой слишком.
- Худой, не худой, ты сюда иди, - потряс оружием темный.
- Хочешь испугать меня этой зубочисткой? - расхохотался дракон. - Много вас таких было. Эх, молодежь. Мою шкуру так просто не пробьешь!
- Ну это мы еще посмотрим, - выкрикнул темный.
Дракон протянул лапу, насмешливо глядя на принца:
- Бей! Посмотрим, что ты сможешь сделать.
Тариэн недоверчиво посмотрел на рептилию, нутром чуя подвох.
- Бей, чего стоишь, - заорал Астин, безуспешно пытаясь выбраться. Но рептилия и не думала ослаблять хватку. Темный решил, что шанс упускать глупо, раз предоставили, то надо воспользоваться. Тариэн размахнулся, ударил, на землю шлепнулся срубленный коготь.
- Не понял... - дракон удивленно рассматривал лапу. - Ну-ка, еще раз.
Взмах, и на земле оказались остальные три когтя.
- Гхм, - дракон озадаченно уселся на хвост. - Я вроде маникюр не заказывал. Что-то тут не так.
Темный и глазом моргнуть не успел, как дракон отобрал меч. Зажав оружие в лапе, крылатый поднес его к глазам.
- Понятно, темный меч. Откуда он тебя? - требовательно спросил дракон.
- Отпустишь, расскажу, - указал на кронпринца Тариэн.
- Без проблем. - Рептилия подняла лапу, освобождая изрядно помятого Астина. - Все равно далеко не убежите?
- Ты в порядке? - поинтересовался Тариэн у кронпринца. Астин ощупал себя, убедившись, что цел и невредим, кивнул.
- Человек, я жду ответа, между прочим - требовательно гаркнул дракон.
- Да все просто. Отец дал.
- Отец? - призадумалась рептилия. - Ты выходец из темной империи?
- Принц Тариэн, к вашим услугам, - представился темный. - А вон тот, кронпринц Астин, наследник Агруддина.
Дракон некоторое время обдумывал услышанное, затем с размаху приложился головой об ближайшую скалу. Грохнуло так, что у юношей на некоторое время заложило уши.
- Ты чего? - удивился Тариэн, не ожидавший такой реакции бурно реакции.
- Да, так, уму-разуму учусь, - сквозь зубы пробурчал дракон, снова примериваясь к скале.
- Странный способ.
- Мне виднее! - крылатый еще раз приложился головой.
Темный сравнив голову дракона и скалу, присел, придя к выводу, что голова все же крепче. Дракон когда-нибудь устанет, тогда и можно будет спокойно поговорить. Астин, отряхнувшись и приведя одежду в порядок, устроился рядом.
- Как думаешь, это надолго? - спросил он у темного, стараясь перекричать грохот, издаваемый драконом.
- Понятия не имею, - ответил Тариэн.
Дракон управился быстро, за час. Когда от скалы остались лишь мелкие камни, рептилия замерла, соображая, что делать дальше.
- Полегчало? - насмешливо поинтересовался Тариэн.
Дракон помотал головой, сосредотачивая взгляд. Хмуро посмотрел на юношей, плюхнулся рядом, нервно подергивая хвостом.
- Немного, - буркнул он. - Как вы здесь оказались? Не всякий день в глухих горах встретишь таких лиц. Да еще и без охраны.
- Мы тут гномов освобождаем. От дракона-кровопийцы.
- Что? - взревела рептилия. - Вас гномы наняли?
- Ты потише, а то ведь оглохнем, - поморщился Астин, ковыряясь в ухе.
- Потише!? Да эти крохоборы смерти моей хотят!
- Не хотели бы, меня бы не наняли.
- Вот именно! Прислали бы обыкновенного рыцаря, как обычно. Не наследников двух императоров. Да еще каких! Выкупа им богатого захотелось. Щаз, разбежались. Да меня тут за пять минут в порошок сотрут. А у владыки тьмы появится симпатичный летающий скелетик.
- Кому выкупа захотелось? - недопонял Тариэн.
- Мэру, будь он не ладен, - продолжал негодовать дракон. - Вот уж подставил, так подставил, морда бородатая.
Так, - решительно произнес, совсем сбитый с толку Астин. - Давай с самого начала и со всеми подробностями.
Дракон некоторое время молчал, собираясь с мыслями, затем начал свой рассказ:
- Мое имя Тэр'араннар. Знаю, представители моего вида стараются не называть своего настоящего имени, но меня мало волнуют глупые предрассудки. Я родился на севере континента, в Снежных горах. Наше племя большое, около пяти сотен драконов. Вождей у нас нет, всеми делами заправляет совет старейшин, одним из которых является и мой отец. Рос я таким же, как и остальной молодняк, за исключением одного. Я не приемлю насилие. И не надо скептически фыркать! Просто всегда хотел путешествовать по миру, общаться с остальными расами континента, узнавать новое. Отец был против, считая, что негоже дракону так мыслить. Надо соответствовать образу настоящего дракона: обзавестись молодой красивой драконицей, выбрать хорошую пещеру и накопить много золота. Когда дракону исполняется тридцать лет, его подвергают испытанию. Суть проста: молодой дракон должен добыть свой первый мешок золота. Я решил отправиться на восток, в глубь земель людей. Остальные кто куда, но в основном ловить рыцарей. Пролетев три дня, я выбрал небольшое королевство и приземлился в первом же подходящем замке. Как оказалось, замок служил резиденцией короля. Не скажу, что там были рады видеть дракона, но выслушав меня и поразмыслив, король предложил сделку: он как раз думал строить новый дворец, только возникла проблема с подвозом строительных материалов. На том и порешили. Два месяца я изображал из себя грузчика. Не скажу, что было легко, но я справился. Король остался доволен, ведь с моей помощью строительство ускорилось минимум на год. Получив честно заработанное золото, я отправился домой. К тому времени, все остальные уже вернулись. Отец принял меня с распростертыми объятиями, но когда узнал, как именно я получил золото, очень рассердился. Два часа я слушал его лекцию о современной молодежи, не выдержал, заявил, что уже взрослый и волен поступать так, как сам захочу.
Отец, рявкнул, что я опозорил все племя, добровольно работая на людей, вместо того, чтобы просто отобрать золото, например, в качестве выкупа за принцессу или знатного рыцаря. Я справедливо заметил, что вот из-за таких нас и недолюбливают люди. Тут отец разъярился окончательно, потащил меня на совет племени. Старейшины драконы мудрые, и сначала наказывать меня не собирались. Но когда я заявил, что свою точку зрения менять не собираюсь, размышляли недолго. Мол, я не истинный дракон и делать мне в племени нечего. Деваться было некуда, полетел куда глаза глядят. Другие племена драконов меня не принимали, слух о драконе, нежелающем причинять вред людям распространился быстро. Несколько десятилетий я скитался по континенту, побывал практически везде, даже в самых отдаленных уголках. Но жить все же где-то надо, поэтому я и очутился тут. Думал, здесь смогу спокойно пожить. Не тут-то было. Обнаружив в своих горах дракона, гномы затребовали с меня плату за проживания. А что с меня взять? В своих странствиях я богатств не обрел. Пришлось согласиться, пока магов не кликнули. Вот и стали ко мне рыцарей отправлять. Я их в плен брал, гонцы тем временем, отправлялись к родственникам за выкупом.
Там в пещере есть туннель скрытый, через него мне пищу приносят, да пленников забирают. Гномам золото, мне провиант и крыша над головой. Вот, собственно, и весь рассказ. А с вами накладочка вышла. Кто в здравом уме отправиться к императору Агруддина или темной империи за выкупом? Да ваши папаши здесь камня на камне не оставит, и гномам мало не покажется.
- Вот же пройдохи, - возмутился Астин. - Теперь все понятно.
- Угу, за истребление дракона нам точно не заплатят, - помрачнел Тариэн.
- Вот тут не уверен.
- Уверен. В контракте четко написано, дракона надо убить.
- А если пригрозить разоблачением их аферы?
- Хм.. Думаю, это весомый аргумент.
- Но дурить людей я больше не позволю, - непреклонно заявил кронпринц. - Пусть сворачивают свою лавочку.
- А мне что делать? - жалобно спросил Тэр'араннар, напряженно вслушивавшийся в разговор принцев. - Меня гномы все равно выгонят, ведь денег я больше приносить не буду. И ничего вы тут не поделаете, они в своем праве.
- Не проблема, - после некоторого раздумья произнес Астин. - У меня графство есть, отец на совершеннолетие подарил. Как раз рядом с горами. Можешь поселиться там, дарственную я подпишу.
- Тогда прошу ко мне, - подскочил дракон. - Можете переночевать в моей пещере.
- Лошадей есть куда пристроить? - поинтересовался Тариэн.
- Конечно, конечно, - закивал головой Тэр'араннар. - Хоть целый табун приводите.
Сходив за лошадьми, юноши вошли в пещеру. Привязав коней у входа, юноши проследовали за драконом. Сама рептилия обитала в небольшом гроте, в метрах двадцати от входа. Тариэн напряженно всматривался в обстановку, но различий между логовом дракона и простой пещерой так и не нашел. Разве что присутствовал склад в одном из углов, состоящий из пары бочонков, объемных свертков, разнообразных доспехов и вооружения.
- Еда, и так, сувениры на память, - пояснил дракон, видя заинтересованные взгляды юношей.
- Понятненько, - кивнул Тариэн, приступая к раскопкам склада. Бочонки оказались с прекрасным эльфийским вином двухсотлетней выдержки, а свертки содержали копченые окорока. Недолго думая, темный мечом нашинковал мясо, откупорил бочонок, плеснул вина в шлем, за неимением кружки. Тэр'араннар ухватил второй бочонок, Астин от вина гордо отказался, мотивируя тем, что он отныне ведет трезвый образ жизни, и вообще, не стоило напиваться в гальнской таверне, все беды пошли из-за этого. Ужин проходил в полной тишине, нарушаемой только сосредоточенным чавканьем.
- Слушай, Тэр'араннар, а зачем драконам золото? - прожевав очередной кусок окорока, поинтересовался Тариэн.
Рептилия поперхнулась, шумно фыркнула, расплескав вино из бочонка:
- Ну ты спросил! Зачем драконам золото!? Мы его собираем... Хм... Собираем... А действительно...
- Хочешь сказать, золото вам не нужно и собираете его просто так?
- Никогда об этом не задумывался. Привыкли собирать и все. Своего рода хобби.
- Да уж, - покачал головой Тариэн. - Коллекционеры. Могли бы хоть распорядится толком.
- Поясни.
- Торговлю там отрыть, или в ценные бумаги вложить. Вот вы себе пропитание как добываете?
- Охотой или у людей отбираем.
- А могли ведь просто покупать. И торговцы бы в очередь выстроились, стоило только объявить, что платите золотом.
- Ничего не вышло бы. Понимаешь, мой народ слишком консервативен. Как жил веками охотой, так и будет жить.
- Раз ты это понимаешь, то почему тут торчишь?
- Понимаю, - соглашаясь, кивнул дракон. - Но у меня нет денег, что бы чем-нибудь заняться.
- Хм... Да, без денег сложно. Пора спать, вон, Астин уже спит давно.
Кронпринц действительно спал, свернувшись калачиком. Утомленный дневной беготней и ползанием по пещерам, Астин не стал участвовать в беседе с драконом, а уютно расположился на матрасе, невесть как оказавшимся в пещере.
- А матрас-то один у меня, - смутился дракон.
- Ничего, не проблема, - отмахнулся темный. - У меня свой есть.
Тариэн вышел из грота, вернулся через пять минут с двухметровым матрасом.
- Хороший узорчик, - прищурился Тэр'араннар, изучая розовых зайчиков, рассеянных по всей поверхности матраса.
- Мама, - буркнул темный, смущаясь.
Тариэн устроился рядом с сопящим кронпринцем, дракон вытянулся у дальней стены.
- Спокойной ночи, - пожелал дракон.
- И тебе, - зевнул юноша.
Тариэн заснул быстро, но спокойный сон длился недолго: дракон начал храпеть.
(с) Ал Ниаро

[SeGGa]

Урааа...

[serg.2]

Глава 10.

- Тариэн, доброе утро, - поприветствовал дракон юношу.
- Доброе, что б тебе пусто было, - буркнул Тариэн. Настроение у темного было отвратительнейшее. Юноша замерз и не выспался.
- Тар, а ты чего снаружи спал? - поинтересовался Астин, выходя из пещеры вслед за драконом.
- Сон на свежем воздухе полезнее, - огрызнулся темный. За пределы пещеры он перебрался, когда понял: либо он сойдет с ума, либо зарежет дракона. Храп стоял такой, что мертвого поднять можно. Но смена места ночлега помогла мало, храп проникал всюду. И как только кронпринц спокойно спал, недоумевал Тариэн.
- Чего? - переспросил принц.
- Сон, говорю, на свежем воздухе полезнее.
Астин недоуменно посмотрел на темного, ругнулся, вытащил что-то из ушей.
- Вот, теперь услышу, - довольно произнес кронпринц. - Так что ты там говорил?
- Что у тебя в ушах было? - подозрительно сощурился Тариэн.
- Беруши, я всегда ими пользуюсь.
- Гхм, - смущенно кашлянул дракон. - Забыл предупредить, я храплю.
- Я в курсе, слышал, - злобно прошипел темный. - Раньше не мог?
Рептилия потупила взор, внимательно рассматривая камни под лапами, поцарапала лапой скалу. Астин вывел лошадей, извлек из сумки письменные принадлежности, черканул пару строк на пергаменте и скрепил печатью.
- Вот, держи, - протянул он Тэр'араннару лист. - Дарственная на все горы, находящиеся в моих владениях. Мне все равно от них никакого толку.
- Благодарю вас, ваше высочество, - склонил голову дракон, аккуратно принимая свиток. - Я в долгу не останусь.
- Да брось ты, - отмахнулся кронпринц. - Не забивай голову из-за пустяков.
- Это не пустяки, ни один уважающий себя дракон не позволит остаться себе в долгу, - посерьезнела рептилия. - И отблагодарю вас немедленно. Моя гордость не позволяет находиться в долгу. Тариэн, дай твой меч.
Тариэн вытащил оружие из ножен, протянул рептилии, гадая, зачем оно понадобилось. Тэр'араннар осторожно взял меч, сделал надрез на лапе. Из раны засочилась тонкая струйка золотистой крови.
- Флягу! - требовательно произнес дракон. Получив требуемую, Тэр'араннар наполнил сосуд своей кровью, рану перевязал рубашкой, пожертвованной Тариэном.
- Пейте!
- Сдурел? - возмутился Астин. - Я эту кровь пить не собираюсь, не вампир, все же.
- Аст, остынь, - вздохнул Тариэн. - Ты что, никогда не слышал о свойствах драконьей крови?
- Нет.
- И чему вас только учат? Кровь дракона очень ценный ингредиент, одна капля стоит сотню золотых. А добытая способом, продемонстрированным нам Тэр'араннаром, вообще бесценна, ибо дает иммунитет к магии. Не полный, конечно, но магам придется здорово попотеть, прежде чем причинить хоть какой-то вред. Я правильно излагаю?
- Все верно, - прогудел дракон. - Только иммунитет к магии получают не все, а только людская раса. Уж не знаю, почему она действует на вас так. Даже драконам она ничего не дает. Только людям.
- Ясно? - повернулся к Астину темный. - Так что заткнись и пей. И не забудь мне оставить.
Кронпринц со страдальческим видом сделал несколько глотков, скривился:
- Гадость-то какая.
- Уж конечно, не имперское, которое ты в таверне глушил, - поддел темный Астина. -Дай сюда.
Отобрав флягу, Тариэн одним махом опорожнил сосуд до дна.
- Любопытно, - довольно произнес темный, - своеобразный вкус.
- Фу, Тар, как ты можешь.
- А ты пройди у нас курс молодого бойца, там не такое доводилось пить, - парировал Тариэн.
- Что-то я ничего не замечаю...- произнес Астин, анализируя свои ощущения.
- А ничего и не должно быть, - ответил Тэр'араннар, - или ты фейерверков ждешь?
Хмыкнув, кронпринц принялся собирать вещи. Тариэн остался на месте, задумчиво смотря на дракона.
- Тэр'араннар, - задумчиво молвил темный, - кажется, я знаю, где тебе раздобыть деньги.

Помощник мэра Бальмунда, гном Дадрин завтракал, вполне довольный жизнью. Дел на сегодня было немного: встретить новых драконоборцев и отправить гонца в герцогство Таластское, принадлежащее Астину, с требованием выкупа. Вспомнив двух юношей, гном усмехнулся. Таких наивных рыцарей Дадрин встречал не часто. Всем же известно, что договор, заверенный служителем Даркора, действителен только в том случае, если стороны находятся в трезвом уме и здравой памяти. Ни один жрец не заверит договоренность, усомнившись в состоянии одного из участников соглашения. Поэтому, предусмотрительный гном и вырядил одного из помощников в костюм жреца. Отставив тарелку в сторону, гном кряхтя выбрался из-за стола. Еще пару лет и пора на покой, возраст давал о себе знать. Встретив очередных борцов с драконами и проводив к мэру, гном отправился в библиотеку, дабы разузнать кратчайший путь к Таласту. Неторопливый библиотекарь выдал Дадрину путеводитель по империи Агруддин, гном присел за свободный столик и погрузился в чтение. Скользнув взглядом по первым же строчкам книги, посвященным Таласту, Дадрин почувствовал, что волосы на голове встают дыбом. Гном опрометью вылетел из библиотеки и, расталкивая прохожих, бросился к резиденции мэра. Но только он вбежал во двор мэрии, как на плечо опустилась чья-та рука.
- Добрый день, Дадрин, - произнес знакомый голос.
Гном медленно обернулся. Сзади стояли улыбающийся Астин и грозно нахмуривший брови Тариэн, с каким-то мешком за плечами.
- Вы уже вернулись? - спросил первое, что пришло в голову, Дадрин.
- Вернулись, вернулись, - продолжал улыбаться Астин. - С драконом покончено.
- Как покончено?! - побледнел гном, чувствуя, как под ногами разверзается бездна.
- Веди нас к мэру, там расскажем, - отрезал Тариэн, доставая меч и приставляя его к шее гнома.
Дадрин безропотно повел юношей к кабинету мэра. Попадавшиеся по пути чиновники с недоумением провожали их взглядами, но вопросов не задавали. Пройдя через несколько коридоров, процессия ввалилась в кабинет мэра.
- Что это значит? - вскочил с кресла Идвин. - Дадрин, что происходит?
Тариэн молча снял мешок, высыпал содержимое. Драконьи когти со стуком покатились под ноги мэра.
- Вы убили дракона?? - опешил мэр.
- Это не проблема для кронпринца Агруддина, - заметил гном, косясь на кончик меча, упирающийся в горло.
- А кронпринц тут причем? - не понял Идвин.
- Герцогство Таластское, вотчина наследников Агруддина, - пояснил Дадрин.
- Ты хочешь сказать... Ваше высочество, что же вы раньше не назывались? - запричитал мэр. - Присаживайтесь, что же вы стоите.
- Не суетись, Идвин, - мрачно произнес темный. - Мы тут с драконом пообщались. Он много интересного рассказал.
- О, боги, - простонал мэр, хватаясь за сердце.
- Боги тебе не помогут, а вот все то, что ты содрал с рыцарей, придется вернуть, - кровожадно усмехнулся кронпринц.
У мэра выступил пот. Гном понял, что легко он не отделается. Но спорить с наследником престола Идвин не собирался, в его же интересах всё урегулировать. Наградив Дадрина злым взглядом, мэр присел за стол.
- Что вы хотите? - обреченно спросил гном.

- Что дальше делать будем, Аст? - спросил темный, изучая сновавшее по улице населений Бальмунда. Вот уже второй день юноши маялись бездельем, поселившись в гостинце рядом с центральным рынком. С мэром вопрос решили быстро, забрав полагающееся по договору вознаграждение и заставив выплатить деньги, отобранные у остальных драконоборцев. Мэр был счастлив, что так легко отделался, Тариэн пытался возражать, предложив забрать деньги себе, но Астин остался непреклонным.
- Надо решить, за что жить дальше будем, денег полученных от гномов надолго не хватит.
- Я говорил, что не надо было раздавать золото тем, кого обули гномы. Справедливости тебе захотелось? Вот теперь расхлебывай свое чистоплюйство.
- Зато совесть чиста!
- Не волнуйся, кошелек скоро тоже чист будет. Завтра пойдем наниматься охранниками в один из караванов, идущих в девять королевств. По слухам, там есть замечательная библиотека.
- Хорошо, - подумав, кивнул кронпринц. - Тар, а что ты дракону предложил?
- Да ничего особенного, - улыбнулся Тариэн. - Торговать его кровью.
- Да ты что!? - подскочил Астин. - Хочешь всех неуязвимыми к магии сделать? Нас же за это точно прибьют и на титул не посмотрят.
- Не переживай, я еще не настолько с ума сошел. Помнишь вампира, с которым в таверне познакомились? Так вот, он и будет продавать. Да и потом, дракон сам кровь добровольно отдавать не будет, просто не будет препятствовать вампиру. А добытая таким способом кровь иммунитета не дает, так что не волнуйся.
- Интересная идея. А деньги как передавать будет?
- Откроем в банке счет, делов-то. С вампиром я уже переговорил, он согласен.
- Каким образом?
- Через перстень, который он мне оставил.
- Понятно. Слушай, может в академию заедем?
- Без магии там делать нечего, - отрезал темный. - И к отцу за помощью я тоже обращаться не намерен. Дадрин пообещал найти нам подходящий караван, так что скоро отправимся в путь.
- А он нас не обманет?
- Сомневаюсь, - ухмыльнулся Тариэн. - Они и так до смерти перепугались, когда поняли, с кем имеют дело.
- Да, Тар, ты ничего необычного не заметил?
- Да вроде нет, а что?
- Что-то скипетр подозрительно молчит.
Тариэн задумчиво почесал затылок. Скипетр, с тех пор, как они отправились к дракону, сохранял полное молчание. Что-то здесь не так. Припомнив события последних дней, темный темный остановился на одной мысли.
- Кажется, у меня есть две новости, - произнес Тариэн. - Одна хорошая, а вторая не очень
- Начинай с хорошей, - буркнул кронпринц.
- Кровь дракона действует.
- А вторая?
- Скипетр мы больше не услышим.
- Почему?
- Видишь ли, у скипетра нет рта, поэтому он общался с нами магическим образом, по всей видимости, передавая мысли прямо в мозг. А поскольку теперь у нас иммунитет...
- Нет, ну сколько можно? - застонал Астин. - У нас хоть что-нибудь будет как у людей, а?
- Будет, - поспешил успокоить кронпринца Тариэн. - Могилки.
Астин застонал еще громче.

Солнце клонилось к закату, когда в дверь постучали.
- Войдите, - крикнул Тариэн, отрываясь от листания монографии по флоре и фауне орочьих степей.
- Я нашел вам караван, - заявил с порога Дадрин.
- Что за караван?
- Везет доспехи в Ташин, двадцать подвод, пятнадцать человек охраны. Ищут еще двоих. Хозяин, купец Ваирин, весьма уважаемый гном, слово всегда держит. Плата стандартная, 10 золотых за месяц пути.
- Что думаешь, Аст? - поинтересовался темный.
- Да что тут думать, надо соглашаться.
- Тогда веди, - сказал Тариэн гному, вскакивая с кровати.
Пропетляв по улочкам города, Дадрин вывел юношей к большому дому, стоящему особняком от остальных строений. Гном уверенно постучал в металлические ворота. Распахнулось небольшое окошка, показалась заспанная физиономия стражника:
- Чего надобно?
- Открывай, я наемников привел к хозяину.
Стражник захлопнул окошко, донесся звон ключей, в воротах открылась небольшая калитка. Гном нырнул в проход, юноши за ним. Ваирина нашли на заднем дворе, где звенело клинками два десятка воинов, отрабатывая навыки фехтования. Купец оказался пухлым коротышкой, одетым по последней моде, холеные пальцы украшало несколько перстней.
- О, Дадрин, какими судьбами? - поинтересовался гном.
- Да вот, прослышал, тебе воины нужны, привел пополнение. Ребята хорошие, надежные, клинком владеют отменно, - нахваливал юношей помощник мэра.
- Хм, чего это ты озаботился вдруг моей охраной? - насторожился купец.
- Да мэр велел пристроить куда-нибудь, обязательства перед родителями. А они тока и умеют мечами махать.
- Понятно, - настороженность из глаз Ваирина исчезла. - Сейчас проверим их навыки. Эй, Дарг!
- Да, хозяин, - откликнулся огромный орк, махавший гигантским двуручником. Как заметили Тариэн, тренировался зелёнокожий без партнера.
- Проверь, на что они годны, - указал купец на юношей.
- Я первый, - выступил вперед темный.
Дарг усмехнулся, видя скромное телосложение Тариэна.
- Парниша, может передумаешь? Тебе песни для дам сочинять надо, а не воинов от дела отвлекать.
- Ты сначала победи, а потом уж указывай, что мне делать.
Орк улыбнулся, обнажив зубы, которым позавидовал бы любой хищник:
- Он мне уже нравится, хозяин. Молод и задирист. Из таких получаются отличные воины.
- Дарг, с разбойниками он не языком сражаться будет, - прервал излияния орка купец.
Орк взял два учебных меча, протянул один темному. Тариэн взял оружие, принял стойку. Орк проделал то же самое. Поединщиков окружили остальные воины, прослышав, что в их отряд прибыли новички.
- Можешь ударить первым, - предложил орк.
- Бей ты, а то будешь потом жаловаться, что и ударить-то не дали, - ухмыльнулся темный.
- Смотри, я предлагал, - с этими словами Дарг ринулся в атаку.
Поединок завершился быстро. Орк ударил сверху, целясь в голову, темный отшатнулся, пропуская клинок перед собой, ударил в ответ. Дарг едва успел вскинуть руки перед собой, подставляя меч под удар. Оружие вырвалось из рук орка, и сверкнув в лучах закатного солнца, клинок зазвенел на каменных плитах дворах. Все замерли, осмысливая произошедшее.
- Ничего себе, - первым пришел в себя купец. - Первый раз вижу, что бы Дарга обезоружили.
- Ну, убедился? - бросил Тариэн орку. Тот неверяще покачал головой и к удивлению всех громко расхохотался.
- Молодец, - похлопал Дарг по плечу юноши. - Хоть один достойный соперник. Второй такой же, как и ты?
- Да, - подумав некоторое время, - ответил темный. Вряд ли Астина обучали хуже, чем его. Хоть Бельран и недолюбливает воинов, но на учителей для наследника престола не поскупился.
- Хорошо, - кивнул орк, обратился к купцу. - Или вы хотите проверить?
- Пожалуй, не стоит. Я им верю. Вы приняты, юноши. Караван отправляется завтра, утром, не опаздывайте.
- Не опоздаем, - заверил темный.

(с) Ал Ниаро

[serg.2]

Кажется еще должна быть глава..

Глава 12

Шел второй месяц путешествия. Караван держал путь вдоль Северных гор, купец не желал сильно углубляться в степь. Там обитали орки, и право собственности зеленокожие признавали только одно - свое. Любой купец, рискнувший сократить путь через степь, оказывался ограблен до ниточки. Торговцы пробовали пожаловаться владыкам сопредельных держав, но из этого ничего не вышло. Бельран просто пожал плечами, заявив, что это внутреннее дело орков, Милтриэн пригрозил нанять зеленокожих в таможенную службу, если его продолжат доставать такими мелочами. Купцы угрозой прониклись и больше темного владыку не доставали. Все товары с восточного побережья шли через темную империю, и ссориться с Милтриэном было весьма опасно для торговли. Остальные главы государств, видя такую политику, тоже заявили о невмешательстве. Торговцы предприняли отчаянную попытку решить проблему, отправили своих представителей в степь, снабдив приличной суммой золота. Представителей обнаружили через месяц, на границе с Вольными землями, наряженных по последней оркской моде: набедренные повязки и татуировки. Посланцы продемонстрировали совету купцов здоровенную фигу, выплавленную из предназначенного для подкупа золота, и отправились выводить татуировки, потратив на это приличную сумму денег. Торговцы сильно призадумались. Конечно, существовал и другой путь - морской. Но когда пираты захватили пять торговых судов подряд, купцы решили, что экономия слишком дорого обходится, и проложили новый маршрут в обход земель орков. Путь занимал в два раза больше времени, но прибыль с продажи товаров окупала всё. К тому же, орки заявили, что пока караваны держаться рядом с горами, торговцев они трогать не будут. В девяти королевствах залежей железа не было, поэтому оружие там закупали с большим удовольствием. Самые лучшие доспехи и мечи делали гномы, никогда не упускавшие своей выгоды. Бальмунд был единственным наземным городом гномов, быстро став большим торговым центром. Вот и потянулись караваны во все уголки континента.

Дни тянулись монотонно, похожие один на другой. Пейзаж вокруг был уныл до безобразия: слева горы, справа степь и полное отсутствие всякой живности. Питание тоже не радовало. Повар, нанятый Ваирином, готовил вкусно, но однообразно. На третьей неделе Тариэн не выдержал, полез кашеварить сам. Воины выразили полное одобрение, быстренько связав отказавшегося выдавать припасы повара и засунув в рот кляп. Купец уже спал, так что произволу помешать никто не мог, возницам тоже захотелось разнообразия. Тариэн приступил к приготовлению ужина. Астин, помятуя о кулинарных навыках темного, пытался отговорить остальных, но его никто не слушал. Кронпринцу в конце концов надоело надрывать горло, он махнул рукой и стал ожидать развития событий. События не заставили себя долго ждать. Событием этим стал конь Дарга, по кличке Троглодит, совершенно уникальное животное. Уникальность заключалась в том, что эта скотина жрала абсолютно все. Еще в первую неделю путешествия, то один, то другой воин начинал жаловаться на пропажу вещей. Грешили на одного из возниц, пока как-то кронпринц, смущенный странным прозвищем животного, не заметил коня орка, лениво пережевывающего рукав от рубашки Тариэна.
Животину предложили пустить на мясо, но Дарг встал горой, защищая коня от мстительных взглядов соратников. Троглодит хитро косил глазом из-за спины орка, всем своим видом выражая гордое презрение. Проорав с полчаса, компромисса все же достигли. Дарг обеднел на пять золотых, а вещи с тех пор прятали под щитами или в палатках.

Конь с самого начала вожделенно поглядывал на котел и когда темный отошел позвать остальных, незамедлительно сунул свою морду в ужин. И когда галдящая толпа выметнулась к кухне, то застала интересную картину: пустой котел и валявшегося рядом Троглодита, судорожно дергающего копытами. Орк взревел раненым зверем и бросился на темного, воины кинулись следом. Если Даргу стало жалко коня, то остальные вопили, что Тариэн хотел всех отравить. Темный трезво оценил свои шансы и ударился в бегство. А так как физическая подготовка у Тариэна была лучше, то бегали они вокруг лагеря часа два, пока из палатки не выполз Ваирин, разбуженный воплями.
- Что за шум? - зевая, поинтересовался купец.
- Он отравить нас хотел! - выкрикнул один из воинов, пробегая мимо.
- Кто? - спросил купец, но ему никто не ответил.
Ваирин некоторое время понаблюдал за творившимся бедламом, поднял валявшуюся под ногами чью-то палицу. Дождавшись, когда Тариэн пробегал рядом, бросил ему под ноги оружие. Не ожидавший такой подлости, темный грохнулся на землю.
- Гэрхар тебя побери! - выругался Тариэн, спешно подскакивая с земли. Но секундой заминки преследователям хватило, и темный оказался окружен.
- Ну все, вот ты и попался, - тяжело дыша, улыбнулся Дарг. Орк отделился от толпы и двинулся к темному.
- Стоять! - выкрикнул Ваирин. - Для начала, расскажите, что здесь происходит.
Орк замер на месте, воины прекратили галдеж, принялись пихать друг друга. В рассказчики никто не рвался.
- Я расскажу, - раздался голос кронпринца. Астин прошел сквозь толпу, остановился рядом с купцом. - Им надоела готовка вашего повара, Тариэн решил приготовить ужин. Повара они связали, а мои предупреждения никто не слушал. Троглодит попробовал первый, вот и пал жертвой.
- Неужели эта скотина сдохла? - обрадовался купец.
- Увы, вон бродит, - махнул рукой кронпринц.
Действительно, от костра неровным шагом брел Троглодит.
- Троглодитушка, ты живой! - завопил орк, ринувшись к коню. Животное икнуло от неожиданности и неровными скачками понеслось в степь. Дарг понесся за ним, размахивая над головой лассо.
- Надеюсь, на этом конфликт закончен? - поинтересовался Астин.
Воины дружно закивали головами, вперед выступил Багран, один из разведчиков:
- Тар, ты это, не серчай, просто люди мы горячие, вот и поспешили с выводами.
- Да ладно, - улыбнулся темный. - Зато повеселились.
- Это точно, - рассмеялся Багран, помогая юноше подняться. - Мир?
- Мир! - пожал протянутую руку Тариэн.

Астин лег спать, Тариэна утащили к дальнему костру, где темный проторчал полночи, отмечая примирение. К тому времени вернулся Дарг, поймавший своего Троглодита. Орк побурчал для порядка, но мировую выпил с удовольствием. Где охрана каравана прятала вино, никто не знал. Купец постоянно устраивал обыски, но ничего не находил. Воины делали невинный вид, говоря, что Ваирину просто чудится и запах перегара только плод воображения. Гном злился, но понимал, что пока не найдет запасы, ничего не докажет. Повара развязали только утром, когда караван собирался выдвинуться в путь. Повар орал и грозился отомстить. Все только посмеивались, но, оказалось, напрасно. Два дня, то один, то другой воин, внезапно срывался с места и исчезал в траве. Возвращались бледные, кляня Тариэна и свое желание разнообразить пищу. Не пострадал только купец и Астин. Если купец питался отдельно, то кронпринц еще в городе предусмотрительно запасся продуктами. На всякий случай.
Тариэн две недели вел себя тихо, но не терял надежды разнообразить меню. Когда на горизонте показался лес, темный пришпорил коня, догоняя Дарга, ехавшего во главе каравана. Троглодит покосился на Тариэна недобрым взглядом, попытался укусить.
- Надо же, помнит, - хмыкнул темный.
- А ты как хотел? - ухмыльнулся орк, потрепал коня по холке. - Он у меня умный. Тебе чего надобно?
- Да лук хочу попросить.
- Не дам, еще поранишь кого-нибудь.
- Я умею обращаться с луком, - обиделся темный.
- В твоем умении я не сомневаюсь, я сомневаюсь в твоем выборе мишени. Зачем тебе лук?
- Хочу вон в том леске поохотиться. Может, подстрелю себе на ужин что-нибудь.
- Мясо... - мечтательно протянул орк. - Эх, держи. Чует мое сердце, что я еще пожалею об этом.
Тариэн закинул лук за спину, колчан прикрепил на поясе.
- Вот увидишь, Дарг, на ужин будет что-нибудь вкусненькое.
- Я уже как-то слышал это, - скептически буркнул орк, провожая взглядом темного.
- Куда его понесло? - поинтересовался кронпринц, незаметно подъехав к орку.
- На охоту.
- Проклятье, не надо его было одного отпускать.
- Думаешь, нам грозят неприятности?
- Я в этом уверен, - вздохнул Астин, которого не покидали нехорошие предчувствия.
Тариэн вернулся, когда уже стемнело, и караван остановился для очередного ночлега.
- Ну как? - поинтересовались Дарг и Астин, подойдя к спешивающему темному.
- Отлично, - бросил Тариэн, бросая к костру какой-то сверток. Следом на землю полетели лук и колчан со стрелами.
- Что это? - принюхался орк. Пахло умопомрачающе.
- Мясо, что же еще.
В свертке действительно оказалось хорошо прожаренная тушка таграна. Эти животные в изобилии водились в лесах, быстро размножались и ценились из-за своих вкусовых качеств.
- Только не говори, что тагран бегал уже хорошо прожаренным, - скептически произнес Астин.
- Не бегал. Представляешь, я два часа блуждал по лесу. Уже отчаявшись что либо найти, я повернул обратно. И когда уже фактически выехал из леса, наткнулся на поляну, на которой горел костер, а рядом лежала тушка хорошо прожаренного таграна. Я для приличия покричал, никто не откликнулся.
Ну, я решил, что мясо мне нужнее, оставил золотой и поехал обратно. Да, знаю, оставил много, но мелочи с собой не было.
- Точно никого не было? - не поверил кронпринц.
- Точно, точно, - закивал головой темный. - Я еще подождал час, никто так и не появился.
- Смотри мне...
- Тар, а ты куда стрелял? - спросил Астин, крутя в руках колчан. - Сомневаюсь, что тагран вдруг ожил и попытался убежать.
- Да по деревьям, когда ждал хозяина тушки.
- Ну и как?
- Всего один раз промазал. Ветер дунул.
- Ога, как же, ветер виноват.
- Да ну тебя, - оскорбился темный.
Орк тем временем присел на корточки, внимательно разглядывая тушу.
- Тар, агрыах выал, - выругался по-оркски Дарг. На темной коже животного слегка просматривались символы, нанесенные зеленой краской. - Ты хоть бы смотрел, что берешь!
- Что такое?
- Потом объясню. Надо срочно уезжать, и как можно быстрее!
- Поздно, - мрачно произнесли из темноты.
Тариэн выхватил палку из костра, поднял над головой. В десятке метров стоял отряд орков с весьма недовольными физиономиями, возглавляемый здоровенным орком, сплошь покрытым татуировками.
- Тариэн! Это что такое? - крикнул Астин.
- Чего? Я их первый раз вижу, - недоуменно разглядывая отряд орков, ответил темный.
- Мы тебя тоже, - молвил татуированный орк. - Таграна ты спер?
- Не спер, а честно купил!
- А тебе его кто-нибудь продавал? - резонно поинтересовался орк.
- Нет, но я честно оставил золотой.
- Честно!? Этот тагран в жертву предназначался! - возмутился предводитель орков.
- Тар, как же ты мне дорог, - простонал Астин.
- Кроме того, - орк перехватил дубинку поудобней, - похитивший таграна нанес смертельное оскорбление нашему вождю.
- Какое? - сохраняя спокойствие, поинтересовался Дарг.
- Э-э-э... вождь сам расскажет, - замялся орк и сменил тему. - Сдавайтесь!
- Бежим! - крикнул Дарг, бросаясь к центру лагеря. Юноши кинулись за ним, но дорогу преградил другой отряд.

(с) Ал Ниаро

[serg.2]

Глава 11.

- Э-э-э, Бельран, ты как здесь очутился? - растерянно промямлил ректор.
- Мимо пролетал, - усмехнулся император, присаживаясь в кресло, - подумал, дай на огонёк загляну, винца выпью. Что там насчет поисков было?
- Сына твоего и Милтриэна ищем, - ответил Марран. Как же не вовремя Бельран объявился.
Нашли бы оболтусов и все, а теперь императора успокаивай. И неизвестно еще, как он отреагирует.
- Что они уже успели натворить? - хмуро спросил Бельран. - Академия цела вроде.
- Ровным счетом ничего. Они тут и не появлялись.
- Как не появлялись? - изумился Бельран.
- А так! Принцы появились возле Гальны, деревушке неподалеку, но вместо того, чтобы направиться в академию, подписали контракт с гномами на истребление дракона в Бальмунде.
- Дракона? И ты только сейчас мне об этом говоришь? С драконом не любой маг справиться.
- Не надо на меня так смотреть, я сам только сегодня узнал об этом. А вот дракона жалко...
- Ты мог раньше сказать, что они отсутствуют в академии.
- Кто знал, что их на дракона потянет. Первым делом я проверил все окрестности, потом разослал поисковые отряды, которые и обнаружили гнома, подписавшего с ними контракт.
- Где он? - привстал император. - Я ему...
- Да успокойся ты. Гном не знал, с кем контракт подписывает.
- Успокойся? Мой сын неизвестно где шляется, да еще в компании с Тариэном, а ты мне - успокойся?
- Мои люди сейчас выедут в Бальмунд, найдут их и доставят обратно.
- Надеюсь.
Марран поднялся, отворил шкаф, достал бутылку имперского. Налил вино в два бокала, протянул императору:
- Угощайся.
- Благодарю, - буркнул Бельран, принимая бокал. - Надеюсь, ты их найдешь.
- Найду, не волнуйся.
- Кстати, зачем вы их в Гальну отправили? Нельзя сразу сюда было?
- Да это все Милтриэн, предложил способности наших шалопаев ограничить. Так как добровольно никто бы не дался, вот и пришлось заклинание с телепортацией увязать.
- Вот как, - протянул Марран, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Ты его воспроизвести сможешь?
- Смогу, а что?
- Понимаешь, когда мне сказали, что принцы в Бальмунде, я решил сам слетать туда. Однако, в процессе поиска в астрале, принцев не нашел, но встретил двух личностей с непонятными аурами. Принцы далеко уйти не могли, я бы их непременно обнаружил. Сдается мне, вы что-то напортачили в заклинании.
- Не может быть! - возразил император.
- Вполне допускаю такое. Иначе с чего бы принцы вместо академии отправились с драконом воевать? Кто заклинание разрабатывал?
- Милтриэн в одной из книг раскопал.
- В книге? А до этого проверяли?
- Нет.
- Бельран, я тебе поражаюсь. Идем в лабораторию, надо заклинание проверить.
Маги спустились по лестнице, вышли из здания. Шли занятия, поэтому на площади не было ни души. Путь в лабораторию пролегал мимо башни, которую Марран надеялся миновать незаметно. Маги почти добрались до лабораторного комплекса, когда сверху донеслось:
- Буууу!
- Это еще что? – завертел головой Бельран.
- Да так, неудачное заклинание, - быстро ответил ректор, незаметно показывая кулак портрету Милтриэна. Изображение темного владыки ответило другим жестом, широко распространенным среди простолюдинов, и служившим отнюдь не выражением братской любви.
- Весело вы живете, - хмыкнул император.
- Соскучится тут сложно, проще с ума сойти, - пожаловался Марран, распахивая дверь. Кажется, Бельран портрет не заметил, а то потом лет десять бы подшучивал.
Лабораторный комплекс представлял собой одноэтажное здание без окон, сложенное из каменных плит. На первом этаже располагались кладовая, комната отдыха и гардероб, сами же лаборатории находились в подвале, на глубине десяти метров. Ранее лаборатории располагались в другом месте, но после того, как вызванный дух огня разнес старую лабораторию, комплекс решили построить по другому проекту. Выгнав из главной лаборатории всех магов, Марран и император приступили к заклинанию.
- А кто жертвой будет? – поинтересовался Бельран, нарисовав на полу сложный узор, испещренный рунами.
- Хороший вопрос, - задумался ректор
- Милорд, - просунулась сквозь дверь голова Негара, - так что там на счет тела?
- Слушай, а ведь для заклинания наличие тела ведь не существенно? - спросил ректор, задумчиво разглядывая призрака.
- Совершенно верно, - кивнул император.
- Негар, будет тебе тело, - плотоядно улыбнулся Марран.
Призрак успел почуять неладное, но было уже поздно. Обездвиженного Негара водрузили в центр пентаграммы, Бельран скороговоркой пробормотал заклинание. Последовала легкая вспышка, призрак исчез.
- Ну вот, - довольно произнес ректор. – Осталось только дождаться, когда его привезут обратно.
Призрака доставили довольно быстро, часа через два. Негар матерился во все горло, поминая нехорошими словами ректора, академию и всех магов, ставящих эксперименты на несчастном призраке.
- Что такое? – поинтересовался ректор.
- Что такое? – завопил несчастный призрак, кипя от возмущения. – Мало того, что я тела лишился, так еще и последнюю радость отобрали.
- Рассказывай, - потребовал Марран
- А вот и не буду, - Негар гордо сложил руки на груди.
- Негар, - угрожающее протянул ректор, поднимая руку. На пальцах вспыхнули языки багрового пламени. Марран начинал злиться.
- Можете убить, уж одно лучше, чем в таком состоянии и без магии, - выкрикнул призрак. - Ой.
- Ты лишился магии? – Бельран спешно просканировал ауру Негара. – Действительно. Убью Милтриэна!
- Бууу! – вновь донеслось с башни
- Да что за… - начал было император, но осекся, столкнувшись взглядом с портретом темного владыки. – А он что тут делает?
- Живет, - честно признался ректор.
- Боги, - взвыл император, - и сюда я отдал учиться сына?
- Мог бы попросить темного научить, - невинно заметил Марран.
- Да лучше я сразу повешусь. Эй, ты, - крикнул Бельран портрету. – Хозяина позови.
- Ты к кому обращаешься? – поинтересовался ректор.
- К портрету.
- А разве он поймет?
- Это аватар, ты что, сразу не заметил? Эх, а еще детей учишь.
- Гхм... – стушевался ректор. То, что это не просто портрет, а аватра, он действительно прошляпил. Аватары имели связь с владельцем и иногда им давали доступ к магической силе.
- Бууу, - заунывно завыл двойник Милтриэна.
- Давай так, - устало произнес Бельран, - или ты зовешь или я тебя развоплощу. Ты меня знаешь.
Потрет внимательно выслушал, почесал в затылке и исчез, через пару секунд показавшись уже в пижаме.
- Чего вам неймется? - хмуро поинтересовался Милтриэн.
- Ты своим сыном давно общался? – подозрительно спокойно спросил Бельран, заводя руку за спину.
- Когда в академию отправлял, а что?
- А то! – выкрикнул император, запуская в темного владыку шар слепящего света. – Ты где заклинание взял?
- В книге! – ответил Милтриэн, выпуская комок истинной тьмы. Две противоположные по сути силы столкнулись, уничтожив друг друга, породив разрушительную воздушную волну
- Хватит мне академию рушить, изверги! – взвыл ректор, пытаясь отряхнуться и оглядываясь по сторонам. Но за гигантским облаком пыли, накрывшим академию, практически ничего не было видно. Пора брать ситуацию в свои руки, иначе от учебного заведения останутся только руины.
Через полчаса маги сидели в кабинете ректора. Милтриэн, как обычно, вытребовал у ректора бочонок имперского, и методично его поглощал. Бельран сидел с хмурым видом, бросал на темного владыку злобные взгляды.
- Начнем еще раз, - вздохнул Марран. – Милтриэн, ты где книгу взял?
- В библиотеке, где же еще, - пожал плечами владыка и педантично уточнил, - в своей библиотеке.
- Она у тебя с собой?
- Конечно, - Милтриэн извлек из складок плаща увесистый том в переплете из темной кожи, бросил его на стол. Бельран схватил книгу, зашелестел страницами. Добравшись до нужного заклинания, император принялся внимательно его изучать.
- Милтриэн, как эта руна читается? – поинтересовался император спустя пять минут.
- Эта? – владыка заглянул через плечо Бельрана в книгу. - Руна 'мэль'
- Не 'мэль', а 'таль', ты опять все напутал.
- Только без драки, - вмешался ректор. – Мне академия нужна целой и невредимой.
- Хорошо, - согласился Бельран, - всё равно толку от этого никакого. Милтриэна только могила исправит, и то, если склеп не перепутает. Что делать-то будем?
- Найти сначала надо, - внес предложение Милтриэн. – Если принцы не обнаружатся в Бальмунде, подключу своих, но без излишнего шума.
- И это ты говоришь? – скептически приподнял бровь император. – Без шума? Да уж, твои зомби воистину бесшумны и незаметны.
- Да не буду я зомби посылать. Как будто другой нечисти нет. Вон, личи уж совсем обленились, пусть порастрясут жирок.
- Только держи их подальше от моих паладинов, - дал совет Бельран, - а то мигом окажутся на исторической родине.
- Что-то я не припомню родины личей, - хмыкнул владыка.
- А апартаменты метр на два?
- Тьфу, Бельран, достал уже со своими подколками.
Император довольно рассмеялся. Дальнейшее обсуждение вопроса свелось к уточнению мелких деталей и согласованию районов поиска. Решили искать сразу, магов не покидало ощущение, что отряд Маррана вернется ни с чем. Паладины Бельрана займутся горами гномов и Агруддином, нечисть ищет в степях и в темной империи, ректор же осуществляет общее руководство поисками и магическую поддержку.
Первым распрощался Бельран, затем, допив вино отправился домой и Милтриэн. Марран блаженно растянулся на кресле, отдыхая от событий суматошного дня. Но не прошло и дести минут, как покой ректора бесцеремонно нарушили. В дверь просунулся Негар, запричитал:
- Милорд, милорд…
- Да будет тебе тело, дай полежать спокойно, - отмахнулся ректор, не открывая глаз.
- Милорд, у нас неприятности, - не унимался призрак.
- Какие еще могут быть неприятности? Принцы приехали в академию и дуэль затеяли?
- Хуже, милорд. Потртет.
При упоминании портрета, Марран понял, что его беспокоят по действительно веской причине. Нехотя встав, ректор направился к башне. По мере приближения, Марран, все явственней различил голоса, распевающие похабную песню, весьма популярную среди пиратов. Осветив башню файерболом, ректор застыл в изумлении: к изображению Милтриэна присоединился двойник Бельрана. Эти двое и распевали песню, сидя в обнимочку, держа в руках по бокалу вина.

(с) Ал Ниаро

[serg.2]

Глава 13.

Когда караван окружили, Тариэн испустил дикий вопль и ринулся на орков. Астин немного подумал, и присоединился к темному. Орки радостно ринулись на встречу, ибо соскучились по веселой драке. Дарг трезво оценил свои возможности и решил не вмешиваться. К тому времени, когда принцем утихомирили, половина орков щеголяла роскошными синяками на физиономиях. Юношам досталось меньше: Астину порвали штаны и рубашку, темному набили шишку - какой-то орк незаметно подкрался сзади и оглушил дубинкой. Дубинка сломилась на две неравные части, но свое дело сделала: Тариэн рухнул, как подкошенный. Кронпринца просто задавили количеством. Тяжело сопротивляться, когда на тебе висит добрый десяток воинов, каждый из которых минимум в два раза тяжелее тебя.
Караван орки не тронули, приказав убраться как можно быстрее. Повязали только Тариэна и Астина. Темного за то, что стащил таргана, кронпринца - за оказанное сопротивление. Дарга отпустили, заявив, что не верят в участие соплеменника в таком безобразии. Ваирин помахал ручкой на прощание и отправился будить возниц. Дарг возмущался, но ничего поделать не мог. Отбивать юношей силой не представлялось никакой возможности, орки в три раза превышали численность отряда купца. Караван отправился дальше, орки потащили принцев по направлению к лесу.
- Тар, когда ж ты думать начнешь? Из-за тебя одни проблемы! Если своих мозгов нет, то почему я должен из-за этого страдать? Вот связался на свою голову!
Тариэн морщился, виновато кивая головой. Астин разорялся уже второй час. Оркам поначалу слушали с интересом, но вскоре им надоели однообразные вопли кронпринца. Предводитель отряда сунул под нос Астину увесистую дубину. Кронпринц подумал, прикинул крепость дубины и собственной головы, посмотрел на шишку темного и решил поуменьшить пыл.
- Интересно, что они с нами собираются сделать? - поинтересовался темный, вертя головой по сторонам.
- Тебя в жертву принесут, - огрызнулся Астин, пытаясь незаметно освободиться от веревок.
- У них же нет человеческих жертвоприношений, - неуверенно произнес Тариэн.
- Для тебя исключение сделают!
Тариэн замолк, кронпринц явно не в духе. Хотя, доля его вины тоже есть. Астина подписывать контракт с гномами никто не заставлял. О том, что это он напоил кронпринца, темный предпочитал не вспоминать, искренне считая, что если не умеешь пить, то не пей. Отряд достиг леса и, не снижая скорости, углубился в заросли. Вдали замелькали огни костров. В этот раз на поляне было полно зеленокожих, под ветвистым деревом на носилках возлежал пожилой орк с перевязанной поясницей. Пленников оставили у костра, предварительно связав ноги, предводитель отряда направился к раненому орку.
- Астин, Тариэн! Какая встреча! - кинулся к юношам какой-то орк, вылетая из кустов.
- Карх, и тебе не болеть, - узнал орка Астин. - Какими судьбами?
- Домой возвращаюсь. Отец соскучился уже, наверное. А вы чего тут забыли?
- Да так, в гости решили заглянуть, - усмехнулся кронпринц, демонстрируя связанные руки.
- Так это вы были!? - обратил внимание на веревки орк.
- Я тут не причем. Это вон тот идиот таграна стащил, - злобно буркнул кронпринц.
- Да откуда я знал! - огрызнулся темный.
- Во дела... - присвистнул Карх. -
- Да, дела. Что с нами сделают?
- Вот уж не знаю, - задумался Карх. - Вы таграна не ели, надеюсь?
- Нет, не успели.
- Тогда ничего страшного, но вот походный вождь Храг жаждет крови. Его же подстрелили, - хихикнул орк.
- А тут я причем? Таграна я взял, признаю, а вождя даже не трогал, - возмутился темный.
- Не трогал? Да над ним весь отряд смеется. С такой-то раной...
- Да что за рана? - не выдержал Тариэн.
Карх усмехнулся и поведал о произошедшем. Рассказ орка сводился к следующему. После того, как Астин откупил Карха и Грыха от рудников, орки резонно решили, что в городе оставаться нет смысла. Грых отправился Агруддин, искать работу наемника, Карх решил вернуться домой. Орк запасся припасами и направился прямиком к родному стойбищу. На полпути он встретил отряд Храга, направляющийся в дальнее капище. Так как путешествовать одному ему надоело, поэтому Карх с удовольствием присоединился к отряду. Хоть и получался изрядный крюк, но в компании время летит незаметнее. Места назначения отряд достиг за день до времени проведения летнего обряда. Часть орков принялась приводить капище в порядок, другая отправилась на охоту. К вечеру все было готово. Подстреленных тагранов освежевали и съели, оставив одного в жертву. С утра Храг самолично нанес священные руны, символизирующие принадлежность туши духам предков. Таграна хорошенько поджарили, сняли с вертела. Орки отправились в капище. Большой обряд проводился в два этапа. Первый этап состоял из трехчасовой молитвы, во время которой орки молились сидя на коленях перед идолом. Нарушать молчание во время молитвы строжайше запрещалось. Второй этап заключался в том, что тушу животного освящал походный вождь и орки откусывали по кусочку. Остатки оставляли у подножия деревянного идола, предлагая предкам разделить трапезу. Каково же было удивление орков, когда на втором часу молитвы, с поляны, где лежала жертвенная туша раздался чей-то голос, нагло повествующий о намерении забрать жертвенного таграна. Крики орки слушали молча, но когда начали раздаваться похабные песенки, по коленопреклоненному отряду пошли сдержанные смешки, благо голос у неизвестного был отменный, да и песенки не все слыхали. Песенки стихли довольно быстро. Орки пожалели, ибо молиться с вокальным сопровождением гораздо интереснее. Однако, на этом неизвестный не угомонился. Над головами тихо свистнуло, со стороны вождя донесся жуткий зубовный скрежет. В ягодице Храга весело покачивалась стрела с разноцветным оперением. Молитва была испорченно окончательно и бесповоротно, ибо Храг находился впереди всех, а молиться, видя задницу вождя с торчащей стрелой было сложно, все силы уходили на сдерживание рвущегося наружу смеха. Не то, что бы орки были бесчувственными, просто Храг уже достал всех своим религиозным рвением. Вождем его сделали только на время похода, поэтому Храг и пользовался своей властью, дабы попытаться наставить юных орков на путь истинный. В отряде собралась одна молодежь, которая к религии относилась спустя рукава. Духи предков редко помогали в повседневной жизни, поэтому молодняк на них никогда не надеялся и особо не верил.
Кое-как дождавшись истечения времени, отведенного на молитву, вождь вскочил и завопил благим матом. Орки, восхищенно внимавшие виртуозной ругани Храга, только минут через двадцать уловили, что от них требуют немедленно поймать негодяя, покусившегося на драгоценное здоровье вождя. Пока зеленокожие собирались, вождь доковылял до поляны. Увидев вместо жертвенного таграна золотую монету, Храг просто оцепенел. Орки глядя на багровеющего вождя, быстро ретировались на поиски наглеца. Вопли вождя доносились из леса почти час, несмотря на стремительно увеличивающееся расстояние.
- Вот так вот, - подытожил Карх.
- Тар, может тебя сразу прибить, а? - мрачно поинтересовался кронпринц.
- Я не специально, - насупился темный.
- Я боюсь даже представить, что выйдет, если ты задумаешь сделать что-либо специально! Как теперь выпутываться будем?
- Ладно, не переживайте, я постараюсь все уладить, - улыбнулся Карх.
Вместо ответа, темный тихо пробурчал под нос что-то невразумительное. Тем временем, раненый вождь махнул рукой. Пленников схватили под руки и потащили к дереву. Орк попытался сесть, поморщился, прилег на бок.
- Ну и кто это сделал? - сверля пленников злым взглядом, спросил Храг.
- Я! - выступил вперед темный.
- Так, а его зачем притащили? - указал вождь на Астина.
- А он не захотел друга одного оставлять.
- И что?
- Ну а нам, что жалко? Раз хочет, пусть идет.
- Да зачем он тут нужен?! Я кого сказал привести? Виновника! А не притаскивать сюда всех шатающихся по степи! Гоните его в шею! А этого... Даже не знаю, какой смерти он заслуживает!
- Гм, Храг, не хотел тебя разочаровывать, но ты и пальцем их не тронешь, - вмешался молчавший до этого Карх.
- Это еще почему? - оскалился вождь.
- Видишь ли, это мои друзья, - указал на юношей Карх. - А я друзей защищаю..
- И что? Что ты можешь сделать?
- А вот что, - Карх нагнулся, шепнул вождю что-то на ухо. Тот недоверчиво уставился на орка.
- Не может быть, - изумленно пробормотал Храг.
- Еще как может, - ухмыльнулся Карх.
- Хорошо, - злобно произнес вождь. - Доставим их в стойбище, там верховный пусть разбирается. Но про оскорбление я не забуду.
- О, да, это точно никто не забудет, - хохотнул Карх.
Храг смерил орка яростным взглядом, махнул рукой. Двое воином подняли носилки и понесли вождя в сторону капища.
- Обряд завершать будут, - пояснил Карх, заметив недоуменное лицо Астина. - Хотите посмотреть?
- Спасибо, что-то нет желания, - буркнул кронпринц.
- А я бы не отказался, - заявил темный. - Интересно же.
- Тар, сиди на месте, пока таграна тобой не заменили. Ты уже поучаствовал, хватит.
- Хорошо, мамочка, - съязвил Тариэн.
- Был бы у меня такой сыночек, я бы повесился, - не остался в долгу Астин.
Карх с нескрываемым интересом слушал перепалку. Поведение принцев сильно отличалась от его представлений о знати. Аристократы казались орку изнеженными, чванливыми созданиями. Юноши же такими не были. Наследник Темной империи оказался простым, веселым и сильным парнем, любящим хорошо повеселиться. Да и кронпринц от него не отставал. Хоть Астин и был рассудительней, но общение с темным сказывалось. Орки наскоро завершили обряд и принялись обустраиваться на ночлег. Это заключалось в том, что каждый орк завалился дрыхнуть там, где трава оказалась помягче. На ночлег юношей вождь приказал расположить в центре поляны, рядом с костром.
- Хочет, что бы вы были под присмотром, - пояснил Карх, устраиваясь рядом.
- Глупо сбегать, - хмыкнул Астин, - все равно ведь догоните.
- Догнать-то догоним, но бегать лень.
- А поесть дадут? - поинтересовался Тариэн.
- Дадут, - улыбнулся Карх. - Мы тут кое-какие продукты захватили с вашей кухни.
- Не надо, - замахал руками темный. - Лучше я завтра поем.
Тариэн закутался в шкуру, пожертвованную ему орком и сделал вид что спит. Астин спросил у орка:
- Карх, а может мы дадим слово не сбегать, а вы нас развяжите? А то надоели эти веревки.
- Хорошо, - кивнул орк. - Но завтра.
- А сегодня никак?
- Никак. Надо же Храга поставить в известность, а он уже давно спит. Будить я его не хочу, он спросонья злой и орет громко.
- Весомый аргумент, - признал кронприц. - Пожалуй, я тоже спать. И Карх, последняя просьба. Дайте, наконец, Тариэну мяса, а то он меня завтра с ума сведет.
- Да получит он мясо, - рассмеялся орк. - Я вообще, над ним пошутил по поводу вашей кухни. Никто из орков, находящихся в здравом уме, ту бурду есть не станет.
- Меня ваши шуточки в могилу сведут, - вздохнул Астин, закрывая глаза. - Еще один клоун на мою голову.
- Не волнуйся, отец воскресит, если что, - донесся голос Тариэна. Астин нашарил рукой сапог, швырнул в темного. Но он немного не рассчитал, и сапог угодил прямиком в Храга, спящего с другой стороны костра. Орк шевельнул ноздрями, пошарил рукой рядом с собой. Нащупав сапог, пальцы вождя сжались, Храг подтащил сапог поближе и пристроил на него голову. Астин осторожно приподнялся, подобрался к вождю. Попытка отобрать сапог у вождя ничего не дала, хватка орка была крепкой. Астин тихо выругался, представив утренние объяснения с вождем по поводу неожиданной подушки. Сзади тихо хихикнул темный.

(с) Ал Ниаро

[serg.2]

ВНИМАНИЕ! Это отдельный рассказ из того же мира, что и "Дети"

Кофе.
Архимаг широко распахнул дверь, вошел в приемную. Секретарь короля посмотрел на него с неприязнью. Терретус имел право на аудиенцию в любое время без предварительной записи, чем пользовался без всякого стеснения, постоянно срывая запланированный секретарем распорядок дня.
- Есть кто? - архимаг указал на дверь кабинета.
- Да, - улыбнулся секретарь, радуясь редкой возможности осадить мага. - Его величество дает аудиенцию графу Вальшеру.
- Вот как, - приподнял бровь Террус, - а я думал, у короля есть более важные дела.
Маг двинулся к кабинету короля.
- Эй, я же сказал, его величество занят! - вскочил секретарь.
- Я слышал, - невозмутимо ответил архимаг, входя в кабинет.
Его Величество Игсавиан III, сидя за письменным столом, тоскливо выслушивал жалобы графа Вальшера на его соседей. Граф каждый месяц записывался к нему на прием с одной и той же целью — накляузничать на соседей. Вальшер уже достал короля до такой степени, что тот уже готов был казнить всех: графа, его соседей, и всех остальных, вплоть до последней курицы в замках каждого.
При виде вошедшего архимага король оживился, а граф возмутился:
- Ваше магичество, я целый месяц ждал аудиенции, а вы мне не даете рассказать его величеству...
- Граф, у вас каждый месяц одна и та же история. Или я помешал, ваше величество?
Король страдальчески возвел глаза к потолку, взгляд наткнулся на зеркало, где отражался возмущенный граф. Его величество тихо выругался.
Терреус, наблюдавший за королем, усмехнулся и произнес:
- Граф, у меня дело государственной важности.
- Но у меня...
- Граф, у вас два варианта. Первый - вы прощаетесь и покидаете нас на двух ногах, второй - вы не прощаетесь, все равно покидаете нас, но уже на четырех.
- Не понял? - заморгал Вальшер.
- Как вы знаете, древние были весьма могущественными магами. Изучая их записи, я наткнулся на любопытнейшее заклинание, позволяющее превратить человека в животное. Давно хотел попробовать, но как-то добровольцев не было.
- Всего доброго, ваше величество, - выкрикнул граф, исчезая в приемной.
- Фух, Террус, вы меня спасли, - облегченно выдохнул король.
- Не пойму, Ваше величество, почему вы это терпите. Запретите ему приближаться к дворцу и все.
- Нельзя. Каждый дворянин может раз в месяц записаться на аудиенцию, и я обязан его принять. Традиция... Ладно, боги с ним, у нас есть более важные дела.
- Это какие? - удивился архимаг. - В королевстве вроде всё спокойно.
- Мы объявляем войну Оттэну I.
- А чем лагуэнцы-то вам помешали? - опешил Террус.
- На прошлой неделе было совершено нападение на гарнизон на границе с Лагуэном. Гарнизон атаку отразил, среди убитых оказались гвардейцы короля Оттэна. Я считаю своим долгом отомстить за гибель подданных. Так что, сегодня предъявлю послам тела и объявлю войну Оттэну I.
- А опознали их, разумеется, по одежде? - саркастически спросил архимаг.
- Да, а что? - насторожился король.
- Да так, докладывали. Там весьма интересная деталь. У убитых на одежде скромная такая надпись - «Собственность тайной канцелярии»... Думаю, послы оценят юмор ситуации.
- Проклятье! Ничего нормально сделать не могут, - выругался Игсавиан III. - Понабрали идиотов!
- Хм, ваше величество, вы же их сами назначали, - не удержался от колкости маг.
Король хмуро взглянул на архимага, взял со стола колокольчик. Раздался мелодичный перезвон, на пороге возникла фигура секретаря.
- Слушаю, ваше величество.
- Кто у нас заместитель начальника тайной канцелярии знаешь?
- Барон Айшин, ваше величество.
- Подготовь указ о его назначении на должность главы тайной канцелярии.
- А старого куда, ваше величество? На плаху?
- Хуже. В заместители, - ухмыльнулся король. – Пусть помучается.
Секретарь отправился составлять указ, король тем временем погрузился в задумчивость.
- Что же делать, - пробормотал он, - что ж делать. А! У них же некромант там живет! Выловим пару зомби, мол, шастали на нашей территории, предъявим их общественности, мага объявим темным властелином, короля его марионеткой, вот и предлог. Останется только провозгласить священный поход на борьбу со злом.
- Ваше величество! – поморщился архимаг. - Какие зомби? Во-первых, тамошний некромант даже духа толком вызвать не может, это всем известно. А во-вторых, вы не подумали, что настоящий темный может тоже заинтересоваться, что это у него за конкурент появился. Хотя, у Милтриэна сейчас какие-то проблемы с сыном, ему не до этого, но всё же может проявить любопытство, тогда-то зомби и появятся. В небольшом количестве, подумаешь, пара-тройка легионов.
- Да, действительно,- приуныл король, - как-то я не подумал…
- И вообще, ваше величество, походу не думаете. За каким демоном вам сдался этот Лагуэн?
- Там кофе хороший выращивают.
- Причем тут кофе?!
- Я люблю хороший кофе. А покупать дорого …

(с) Ал Ниаро

[serg.2]

Глава 14.

Утро началось с воплей Храга. Вождь проснулся и обнаружил сапог Астина, используемый в качестве подушки. Вождь быстро вытащил обувь из-под головы, оглянулся по сторонам. Орки еще спали, воздух оглашал громогласный храп.
- Как это понимать? - Храг тряс сапогом перед сонными принцами.
- Понятия не имею, - буркнул Тариэн, переворачиваясь на другой бок.
- Не имеешь? - взвился вождь. - А кто мне его подсунул? Вы тут единственные, кто в обуви.
- Ну и что? - зевнул Астин. - Наша обувь при нас.
Кронпринц ткнул пальцем на свои ноги. Вождь некоторое время изучал изящные сапожки Астина, перевел взгляд на темного. Тариэн продемонстрировал наличие своей обуви. Вождь запустил пальцы в волосы, почесал затылок.
- А чей тогда? - недоуменно спросил Храг.
- Я откуда знаю. Может, ты во сне ходишь.
- Не хожу. Вроде...
- А сапог тогда откуда? - сдерживая усмешку, спросил Астин.
- Не знаю. И вообще, я у вас спрашивал.
- Храг, разбирайся с сапогом сам. Мы с собой гардероб не таскаем, - подал голос Тариэн. Темный приподнялся, потянулся, разминая затекшие мышцы. - Да, а ты ночью куда-то отлучался.
- Не может быть, - возразил Храг.
- Может, - подтвердил подошедший Карх, подмигивая юношам. - Я когда на дежурство вставал, тебя тут не было.
- Странно, - пробормотал вождь. Растерянно посмотрел на сапог, взмахнул рукой, отправляя обувь в костер. Пламя радостно полыхнуло, принимаясь за необычное топливо.
- Смотрите у меня, - погрозил кулаком Храг и, прихрамывая, отправился будить орков. Воины отнюдь не горели желанием просыпаться. Вождь орал и грозил всяческими карами, орки в ответ только делали спящий вид и громче храпели. Приблизительно через час отряд собрался и выдвинулся в путь. Принцев развязали, но сесть на коней не дали.
- Я что, пешком идти должен? - выразил свое несогласие темный.
- Тебе лошадь нужна? - вкрадчиво поинтересовался Храг.
- Конечно!
- Хорошо! Эй, Шелх, Васт, тащите веревку, - крикнул вождь. Среди отряда возникло движение, к вождю подбежали два орка. В руках воины держали тонкий канат из малибского льна. То, что канат малибский, Тариэн определил по характерному золотистому оттенку. Изделия из этого льна были очень прочными, и дорого стоили. Тариэн удивился, как такой канат попал к оркам. Видать, ограбили кого-то.
- Зачем веревка? - поинтересовался темный
- Сейчас узнаешь. - Вождь указал на юношу. - Свяжите.
- Эй, зачем меня за ноги связываете? - возмутился темный, которому орки сноровисто обмотали ноги веревкой.
- Привяжем тебя к лошади, пусть тебя сзади тащит. И нам спокойно, и ты не вопишь.
- Я передумал, - поспешно заявил Тариэн. - Лучше уж пешком.
- Как хочешь, - пожал плечами Храг. Воины быстро распутали веревки.
Вождя водрузили на носилки, так как из-за раны Храг быстро передвигаться не мог. Четверо орков, которым выпала честь нести Храга, весьма недружелюбно посматривали на темного.
- Тар, смотри, кажись, у тебя поклонники завелись, - съязвил Карх.
- Лучше бы без них, - вздохнул темный.
- Думаю, это тебе не грозит, - улыбнулся Астин. - Ты быстро становишься популярным.
- Да к Легвилу такую полярность.
- Не поминай светлого бога всуе, - сделал строгое лицо кронпринц.
- Я вашего Воплощенного не трогаю, и ты моих богов не трогай! - вспылил темный. Хорошо, хорошо, не буду, - успокаивающе произнес Астин, не ожидавший такой реакции.

Путь до стойбища орков занял ровно неделю. Орки шли быстро, останавливались только на ночлег и на обед. Принцы на каждом привале падали как подкошенные, к таким переходам они не привыкли. Сесть на лошадей им не давал Храг, резонно замечая, что юноши сбегут. Принцы ворчали, но ничего поделать не могли. Даже Карх не стал перечить вождю, заявив, что тот абсолютно прав.
Единственное, что примиряло Тариэна с путешествием, так это пища. Орки, у которых Тариэн быстро завоевал популярность после пары учебных боев, постоянно таскали ему что-нибудь перекусить.
Отряд два раза попадал под дождь. Орки радовались - в степи с водой проблематично, случай помыться выпадает редко. Юношам же дождь вовсе был ни к чему. После дождя земля стала мокрой, ноги скользили. Принцы несколько раз падали, орки смеялись как дети. Одежда быстро покрылась приличным слоем грязи. Данное обстоятельство отнюдь не способствовало хорошему настроению принцев. Когда отряд пришел к стойбищу, юноши мало чем отличались от городских нищих. Стойбище представляло собой большой участок степи, уставленный юртами.
Оставив отряд, Храг сразу потащил юношей к вождю. Вождь занимал самую большую юрту в центре стойбища.
Им оказался огромный пожилой орк, в длинной накидке из шкуры. Могучие плечи вождя украшали широкие браслеты из бронзы, с орнаментом виде человеческих черепов.
Как Астин не присматривался, определить, шкура какого животного послужило накидкой вождю, он так и не смог.
- Это что за сброд? - спросил вождь, рассматривая гостей.
- Пленники. Дахир, они нанесли мне оскорбление.
- Какое?
- Они меня ранили.
- Куда и как?
- Стрелу ему в задницу всадили, - раздался веселый голос Карха.
- Сын! - вождь вскочил, заключил Карха в объятия. - Ты вернулся!
- Сын?! Карх, ты сын вождя? - опешили юноши.
- Ага. Отец, это Астин, наследник Бельрана, а вон тот Тариэн, сын Милтриэна.
Челюсть вождя пошла вниз, а брови вверх.
- Ну ты даешь, - только и смог произнести Дахир.
- Ага? - улыбаясь, подтвердил Карх. - Кстати, отец, я Астину клятву верности принес.
- Как?!
- Он нас с Грыхом от рудников спас.
- Рудников?! - Дахир отстранился от сына, рука зашарила по поясу, нащупывая ремень.
- Мне все равно, кто они. - Храг указал на Тариэна. - Он должен заплатить мне за оскорбление! Этот нахал похитил жертвенного таграна и ранил меня! Чужак, нанесший такое оскорбление, должен понести наказание, согласно кодексу.
- Хм...Да, чужаку за это полагается смерть. Но, - вождь поднял вверх палец, - это друзья моего сына.
- Я требую справедливости! - выкрикнул Храг. - Дахир, ты не посмеешь нарушить обычаи.
- Не нарушу, - улыбнулся верховный вождь. - Есть другой вариант. Если оскорбление нанес воин племени, то это решается поединком, верно?
- Верно, - осторожно кивнул Храг, не понявший, к чему клонит верховный.
- Вот, - удовлетворенно заключил Дахир. - Карх, твои друзья не против войти в племя?
- Еще как не против, - закивал головой Тариэн.
Астин представил Тариэна с ятаганом, в набедренной повязке, разукрашенным татуировками и неожиданно расхохотался.
- Простите, - сквозь приступы смеха, выдавил кронпринц, - просто представил Тар в роли воина-орка.
Карх посмотрел на темного, присоединился к Астину. Тариэн недовольно посмотрел на хохочущих друзей:
- Не вижу ничего смешного.
- Это нарушение обычаев! - выкрикнул Храг.
- А что я нарушил? - поинтересовался Дахир.
- Ээ. Ну... - Храг замялся, сообразив что верховный действительно ничего не нарушил.
- То-то же, - довольно подытожил верховный. - Завтра примем их в племя, тогда же и состоится поединок. Удовлетворен?
Храг что-то невразумительно пробурчал и ретировался из шатра. Дахир повернулся к сыну, добродушная усмешка сползла с лица. Карх мигом собрался, почувствовав неприятный разговор.
- Сынок, ты мне конечно дорог, но еще одна такая история, и племя может сменить вождя. Так что завязывай. Ясно?
- Понял отец, - согласился Карх.
- Или тебя повоспитывать? - вождь вновь положил руку на ремень.
- Не надо, я все понял, - поспешно произнес Карх, не сводя взгляда с руки отца.
Вождь подозрительно посмотрел на сына, тот изобразил саму покорность. Дахир вздохнул, поинтересовался у принцев:
- Ну а вы-то как здесь очутились?
- Мы с караваном направлялись в Магду, в тамошний университет. Говорят, там у них библиотека хорошая. А нам надо кое-что посмотреть.
- Вы бы с нашим шаманом сначала поговорили. Может, подскажет что.
- Да что нам может подсказать невежественный шаман, - пренебрежительно бросил Тариэн.
- Вообще-то, он там аспирантуру заканчивал, - усмехнулся вождь. - Я там тоже учился, но в аспирантуру не пошел. Понятно?
- Понятно, - кивнул пристыженный темный.
- Карх, отведи их к шаману, потом вернись, поговорить надо.
- Хорошо, отец.
Орк вышел из юрты первым, юноши следом за ним.
- Карх. - Тариэн ткнул орка в бок. - Может, мы переоденемся сначала. А то мы в таком виде...
Орк кивнул и повел юношей к лошадям. Тариэн стащил сумку, принялся в ней копошиться. Астин же задумчиво вертел в руках сапог.
- Ну вот, что с ним делать? - задумчиво пробормотал кронпринц.
- Отдай Храгу, - хмыкнул Карх.
- На, держи, - Астин сунул орку сапог. - На день рождения ему подаришь. Скажешь, что от меня.

Глава 15.

Юноши переоделись в чистую одежду и компания двинулась в путь. Шаман жил в дальнем конце стойбища. Его юрта ничуть не уступала размером жилищу вождя. Над входом висели огромные, изогнуты рога.
- Карх, это что за украшение? - поинтересовался кронпринц.
- Рога? Это на счастье вешается.
- А чего они огромные такие? - встрял Тариэн.
- Чем больше амулет, тем эффективнее действует.
- И как, помогает?
- Еще как. Все знают, что Мельх соблазнил половину женщин племени, но ни разу не поймали.
- Гм... - кашлянул Астин. - А разве шаманам можно?
- Мельх тоже об этом говорит, но никто ему не верит.
Карх откинул полог и вошел внутрь.
- Ничего себе... - протянул темный.
Внутри юрта сплошь была завешана пучками трав, с потолка свистали какие-то свертки, в углу стоял шкафчик с какими-то склянками. Вдоль другой стены располагался стеллаж с книгами, рядом стояло резное кресло и столик. Сам же шаман отсутствовал.
- Мельх, ты опять в подвале? - крикнул Карх.
- Кто там? - донесся приглушенный голос откуда-то снизу.
- Это я, Карх. Вылезай, совет нужен.
- Приворотных зелий у меня нет!
- Мельх, вылезай, я действительно по делу пришел.
Часть пола сдвинулась, обнажая скрытый лаз, пахнуло сыростью.
Шаман оказался невысоким тщедушным орком, одетым простые штаны и рубашку. На переносице поблескивали очки в золотой оправе, подбородок украшала аккуратная бородка.
- Здравствуй, Карх. - Взгляд шамана остановился на принцах. - Может, познакомишь меня со своими спутниками?
- Я Тариэн, - представился темный.
- Астин.
- Мелх, шаман.
- Да мы уже в курсе, - хихикнул темный. - Карх про вас рассказывал.
- И что он рассказал? - мрачно поинтересовался Мельх.
- Да ничего особенного, - ответил темный, получив чувствительный толчок по ребрам от стоящего позади Карха. - Сказал, что вы шаман и самый умный орк тут.
- Что есть, то есть, - расплылся в улыбке шаман.
- Вы тут побеседуйте, а меня отец ждет. - Карх вышел наружу, оставив принцев с шаманом.
Мельх уселся в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее.
- Присаживайтесь, - велел он юношам.
- А куда? - спросил Тариэн.
- На пол. Я его подметал в прошлом месяце.
Астин скептически осмотрел пол, перевел взгляд на шамана. Тот усмехнулся:
- Шучу. Вон в том углу две табуретки.
За стеллажом с книгами действительно стояли две маленькие неказистые табуретки. Тариэн подтащил их к столику, уселся, скрестил ноги. Кронпринц пристроился рядом, положил руки на столик. Шаман снял очки, протер их тряпочкой, водрузил обратно.
- Ну, и чем я вам могу быть полезен?
- Дахир сказал, что вы обучались в Магдском университете.
- Было дело, - кивнул шаман.
- Может вы слышали про Даганскую империю?
- А зачем она вам? - насторожился Мельх.
Тариэн замялся на какое это время, потом решился рассказать все без утайки.
Шаман внимательно выслушал, протянул задумчиво:
- Во дела... Могу вас обрадовать, карту империи вы в университете не найдете. А чего там нет, в других королевствах нет и подавно.
- И что нам делать? - переглянулись юноши.
- Вам в Гиоранд надо.
- Зачем? Что на этом клочке суши делать?
- Там старое убежище императоров Дагана, карта уж там точно есть. Но тут одна проблема.
- Что еще за проблема?
- К эльфам вам надо сначала.
- К эльфам? - переспросил Астин. - А к ушастым нам зачем? Да и не пустят они нас.
- По одной простой причине. В Великом лесу хранится ключ от убежища, без него вам никак не войти.
- Так, - прервал шамана Тариэн, - давай с самого начала и подробней.
- Сейчас расскажу, только давайте сначала чайку попьем, а то что-то есть охота.
Мельх скрылся за занавеской, вернулся с тремя кружками.
- Это что? - спросил темный, подозрительно разглядывая содержимое сосуда
- Чай это, - буркнул шаман.
- А зеленый почему?
- На травах
- На каких.
- Да пей ты, не отравишься, - рявкнул шаман, выведенный из себя любопытством Тариэна.
- Вкусный, - вынес вердикт Астин, отхлебнув. - Так что там с империй?
- Даганская империя очень старая, - начал свое повествование Мельх. - Она возникла пять тысяч лет назад. В той рукописи было написано, что в империи спокойно существовали все расы. Не было ни рабства, ни дворянских привилегий. Ценился только ум и возможности, и не важно кто ты: гном, эльф, человек. Только император имел какие-то привилегии, но и то, прислушивался к сенату, избираемому из самых достойных граждан. Но не всем нравилось текущее положение дел. Особенно дворянам, которые смотрели на дворянство соседних стран и требовали таких же привилегий. Последний император был человеком мягким, доверчивым и вместо жестких мер ограничивался только увещеваниями. Среди дворянства возник заговор. Мятежники ворвались во дворец, подкупив часть гвардейцев. Император успел сбежать через тайный ход и отправился в Гиоранд, в свою вторую резиденцию. Однако, добраться он туда не успел, попав в дороге в засаду. Выжил только его вассал, эльфийский князь Лиолэн. Считалось, что он закопал тело императора где-то по дороге, но, судя по вашему рассказу, он его захоронил в семейной усыпальнице. Князь был комендантом Таала, императорской крепости. Это единственное сооружение империи, оставшееся с тех времен. Никто так и не сумел туда проникнуть, не смотря на то, что прошло уже три тысячи лет. Маги несколько раз предпринимали попытку войти в крепость, но безуспешно. Магическая защита там очень сильна, да и полно големов и прочих охранников. А две сотни боевых големов даже нынешний совет магов не остановит. Империя распалась, так заговорщики не решили, кто все же станет новым императором. Вспыхнула гражданская война, длившаяся два столетия. Только флот не принимал в ней участие. Все корабли снялись с якоря и ушли в неизвестном направлении. Потом все утихомирилось, но империя оказалась потеряна безвозвратно. Где она была, точно никто не знает. После великой смуты, так называют те времена, мало что уцелело. Вот так вот. А князь вернулся в лес, который не покидал уже три тысячи лет. Сейчас он глава всех эльфов живущих в великом лесу. К нему неоднократно поступали предложения продать ключ от крепости, но он всегда отказывал. Говорил, что никто туда попасть не должен. Больше ничего сказать не могу, сведения, содержавшиеся в библиотеке, на этом исчерпываются.
- Только эльфов не хватало, - схватился за голову Астин.
- Ничего, разберемся, - хмыкнул Тариэн, ставя пустую кружку на столик.
- Ты сначала с Храгом разберись!
- Да разберусь я, не волнуйся.
- С ним вы что не поделили? - спросил шаман.
- Расхождения по религиозным вопросам, - улыбнулся темный. - Я вот спросить хочу, как вышло, что вы с вождем учились в университете?
- А у нас все университет заканчивали. Ну, почти все.
- Ты хочешь сказать, что все орки умные?
- Не глупее тебя, положим.
- А почему вы тогда тут торчите? Почему не строите города, не торгуете?
- Понимаешь, - вздохнул шаман, - просто мы природу любим. Да и проблем так меньше. Вот сейчас привыкли, что мы дикари, дураки, чуть что, сразу в зубы. Поэтом нами и не желают связываться. А так, начнешь что-то строить, разу все сбегутся. Кто украсть, кто купить. Будет не степь, а проходной двор. А нам этого не надо.
- Не понимаю... Вон у нас цивилизация, и ничего, не лезет никто.
- Ага, но только последние сто лет. А до этого сколько войн было? Вспомнил? То-то же. А вот теперь скажи, когда-нибудь кто либо ходил орков завоевывать?
- Что-то я таких дураков не припомню.
- И я не припомню. А почему? Потому, что брать у нас нечего.
- А к нам тоже никто не ходил воевать, - довольно заявил Тариэн. - Ну, кроме светлых.
- У вас одни кости, да нечисть. А со светлыми у вас расхождения, но по другому вопросу. Да и вообще, вы знаете как орочье племя возникло? - неожиданно спросил Мельх.
- Неудачный эксперимент эльфов? - предположил Астин, вспомнив одну из легенд.
- Сам ты эксперимент, - обиделся орк. - В то время, в империи существовали люди, которые защищали природу от посягательств строителей и купцов. Они отказывались от одежд из шкур, сажали деревья, эльфов из себя изображали, короче. Некоторые вообще отказались от благ цивилизации и ушли в степь жить. Из таких общин и возникло наше племя. А рост и цвет кожи... Просто адаптация к условиям. Но об этом все забыли, оно и к лучшему.

(с) Ал Ниаро.

[serg.2]

Глава 16.

Лорд Дерток, капитан ордена паладинов вместе с десятком рыцарей держал путь в замок Абдас. Ехать капитану туда абсолютно не хотелось, но приказ есть приказ. Два дня назад капитана, гонявшего на плацу пополнение, отыскал оруженосец лорда Грехтора, командора Таласткой резиденции ордена.
Командор срочно требовал рыцаря к себе. Оставив новичков на попечение одного ихз сержантов, капитан поспешил в кабинет командора.
- Капитан, у нас проблема, - сразу ошарашил Дертока командор, едва рыцарь вошел.
- Что случилось, милорд? - поинтересовался капитан. В последние три года в герцогстве было тихо. Изредка спокойствие жителей нарушали разбойники, но с этим прекрасно справлялась простая стража.
- В замке Абдас, что находится на западе, у подножья гор, поселился дракон.
- Не может быть! Они же водятся только на севере и поодиночке не летают.
- Я сам не поверил, но сначала до меня дошли слухи о драконе в Бальмунде, потом в Абдасе. Последнее подтвердил мессир Лардаш. Он лично видел дракона. Так что, берите ваш десяток и отправляйтесь в Варигу. Лардаш будет ждать вас там. И вам лучше проявить себя в этом деле с наилучшей стороны. Вы наверняка знаете, кому принадлежит этот замок. Хоть и пустует двадцать лет, но все же...
- Я понял вас, можете на меня положиться. - Дерток поклонился и отправился собирать отряд Капитан прекрасно знал, кто являлся владельцем. Дело обещало стать весьма выгодным для карьеры, поэтому он решил подойти к нему со всей основательностью. Капитан выгреб из арсеналов ордена все мало-мальски пригодное для охоты на дракона. Оружейник кричал, что это форменный грабеж, но рыцарь сослался на командора. Оружейник сразу скис. Вооружив отряд до зубов, Дерток вместе с рыцарями покинул резиденцию ордена.

Въехав в Варигу, капитан заметил только одно приличное здание, при ближайшем рассмотрении оказавшееся трактиром. Абсолютно не сомневаясь, что мага можно найти только там, капитан спешился и зашел внутрь.
- Кто тут Лардаш? - гаркнул рыцарь
Шум в помещении мгновенно стих.
- Глаза разуй, - донеся саркастический голос.
Рыцарь схватился за рукоять меча, повернулся. На него насмешливо смотрел маг, сидевший за первым же столиком от двери. То, что это маг Дерток понял сразу. Во-первых, только маг может таскаться в такую жару в толстом балахоне, испещренном аляповатыми символами, а во-вторых, над столиком в воздухе плавало несколько тел.
- Воры, - пояснил маг, видя недоумение рыцаря. - Додумались же, у мага воровать.
- Отпустите нас, - заголосил один из летавших.
- Тихо, - рявкнул маг. - Присаживайтесь благородный, рыцарь. Вы ведь здесь по приказу Грехтора?.
- Именно, - кивнул рыцарь, опускаясь на свободный стул. - Может, отпустите их?
- Вам их жалко? - удивился Лардаш.
- Нет, но неудобно разговаривать, когда над головой летают.
- Вы правы, - согласился маг. Он щелкнул пальцами. В ответ, распахнулось одно из окон таверны. Лардаш сделал жест рукой, воров тут же вынесло в окно. Снаружи донеслись глухие звуки ударов и сдавленные стоны. Маг улыбнулся. - Пусть будет им уроком.
- Мягкий вы, - упрекнул мага рыцарь. - За воровство полагается руки рубить.
- У меня других дел полно, а воров пусть стража ловит. Им за это деньги платят.
- Тоже верно, - согласился Дерток. - У нас другое задание.
- Именно. Надо с драконом разобраться.
- Честно говоря, я считал, что драконы тут не водятся. Кто-то из местных перебрал вина, вот и почудилось. Но когда командор сказал, что вы его лично видели, то решил вооружить своих рыцарей зачарованными мечами и заставил надеть доспехи с магической защитой.
- Правильно сделали, - одобрил Лардаш. - Дракон не выдумка. Давайте выдвигаться, по дороге расскажу о плане действий.

Маг бросил на стол золотой и направился к выходу. Спустившись по ступенькам, Лардаш зашел в конюшню. Через пять минут он выехал оттуда, сидя на роскошном вороном жеребце. Дерток, хмыкнул, тронул поводья. Конь мотнул головой, нехотя сдвинулся с места. Рыцари последовали за капитаном, держась на некотором расстоянии.
- Ну и каков ваш план? - спросил Дерток мага, когда селение осталось позади.
- Очень простой, - улыбнулся Лардаш. - Главное, застать его на земле. Я накину магическую сеть, а вы за две минуты должны будете его убить.
- Почему за две минуты?
- Больше я его не удержу. На драконов слабо магия действует.
- А если его не будет на земле? - резонно спросил рыцарь, привыкший просчитывать все варианты.
- Что-нибудь придумаем, - беспечно произнес маг.
- И это весь план?
- Да.
Дерток тихонько ругнулся. План у мага был не ахти, но других вариантов не было. Оставалось только молиться, и надеяться, что все пройдет как надо.
К замку отряд подъехал к вечеру. Маг вскинул руку, подавая сигнал к остановке. Рыцари послушно замерли. Дерток подъехал поближе, желая узнать, в чем дело.
- Тихо, - произнес маг. - Он там.
- Где там? - спросил рыцарь, внимательно рассматривая замок. Каменные стены поднимались в высоту метров на десять, по углам располагались высокие башни, смотря во все стороны бойницами. Решетка на центральных вратах была поднята, виднелся небольшой участок двора.
- Во дворе. Я вижу его ауру.
Рыцари спешились, в руках замелькали мечи. Маг достал посох, осторожно двинулся к воротам.

Паладины шли медленно, стараясь не греметь доспехами, но это не особо получалась. Дерток пару раз останавливался, грозил кулаком. Рыцари виновато разводили руками. Бесшумная ходьба в доспехах вещь сложная. Достигнув ворот, маг остановился, указал рукой внутрь. Дерток заглянул, и оцепенел. В дальнем углу тихо посапывал огромный темно-красный дракон.
- Ого, - тихо выдохнул кто-то сзади.
- Тихо, - шикнул капитан. Но было поздно. Дракон открыл глаз, с шумом втянул воздух. Маг забормотал под нос, поспешно плетя заклинание. Дракон встал, потянулся, до притаившихся паладинов донесся звук хрустящих позвонков. Рептилия расправила крылья, пару раз взмахнула, и, разбежавшись, взмыла в воздух.
- Лардаш, чего медлишь! - во весь голос крикнул Дерток. Маг промолчал, продолжая плести заклинание.
Дракон тем временем сделал круг над замком, заметил скопление людей у ворот. Рептилия заложила вираж, принялась снижаться, явно нацелившись на рыцарей. Паладины кинулись врассыпную, с Лардашом остался только Дерток. Капитан покрепче сжал меч, приготовившись защищать мага, но тот уже закончил заклинание. Маг взмахнул рукой, со скипетра сорвалась туча золотистых искр, окутавших дракона с головы до хвоста. Рептилия взревела, судорожно забила крыльями.
- Бежим! - крикнул маг, увлекая за собой рыцаря.
Дракон промелькнул над головами и врезался в надвратную башню. Земля ощутимо вздрогнула, принимая на себя драконью тушу. Башня зашаталась и с грохотом обрушилась вниз, засыпав ворота.
- Ну и чего вы ждете? - завопил Дерток, потрясая мечом.
Рыцари кинулись к неподвижно лежащему дракону. Гибкий длинный хвост взметнулся в воздух, ударил по одну из паладинов.
- Маг, а он двигается, - заявил Детрок, смотря на сползающего по стенке подчиненного.
- Вижу, - огрызнулся Лардаш. - Заклинание продержалось меньше, чем я рассчитывал.
- Ну и что делать будем?
- Сейчас еще раз попробую.
Однако закончить заклинание маг не успел. Дракон поднял голову, распахнул пасть. Все поспешно рухнули на землю, прикрывшись щитами, Лардаш остался стоять. Рептилия поперхнулась, задумчиво потрогала лапой голову и заявила:
- Я на вас жаловаться буду.
- Чего?! - опешил маг.
- Того самого. Паладины, а ведете себя как разбойники с большой дороги.
- У нас приказ! - вскинулся Дерток. - Освободить замок от дракона. А за оскорбление нашего честного имени ты еще поплатишься!
- Сомневаюсь, - насмешливо заявил дракон. - Скорее это вы будете извиняться передо мной.
- Я? Извиняться? - задохнулся от возмущения Дерток. - Перед какой-то жалкой ящерицей?
- Будешь, будешь, - ухмыльнулся дракон.
Под ноги рыцарю шлепнулся свиток, перевязанный алой ленточкой.
- Это что? - поинтересовался маг.
Рыцарь подхватил свиток, раскрыл, пробежался взглядом. Лицо Дертока побледнело, рот судорожно открывался и закрывался, силясь произнести хоть звук. Маг, видя такую картину, выхватил свиток. Текст гласил: 'Жалую дракону Тэр'араннару замок Абдас, со всеми проистекающими отсюда правами и обязанностями.
Кронпринц Астин, герцог Таластский'
- Гэрхар меня подери, - выругался Лардаш. Рыцари недоуменно уставили на мага, склонившегося в поклоне перед драконом.
- Мои извинения, ваше высочество, - пробормотал маг, не поднимая взгляд.
- Да ничего, бывает, - отмахнулся дракон. - Стоп, почему ваше высочество?
- А вы разве не знаете? - поинтересовался пришедший в себя Дерток.
- Не знаю чего? Мне Астин вручил дарственную, но ничего не объяснял.
- Узнаю принца, - усмехнулся маг. - Понимаете, ваше высочество, вам пожаловали замок со всеми правами и обязанностями.
- И что с того?
- А то, - вздохнул маг, - что владеть замком могут только лица императорской семьи.
- Да, я не из императорской семьи! Я вообще дракон!
- Сути дела это не меняет. Владение этим замком означает то, что вы член императорской семьи. Вам же его пожаловали со всеми правами.
Среди рыцарей прошел изумленный гул, паладины поспешно опустились на одно колено. Так приветствовали членов императорской семьи. Только рыцарям и дворянам разрешалось преклонять одно колено, остальные обязаны опускаться на оба.
- О, боги... - выдохнул дракон, сообразивший, во что он вляпался. - Получается, Бельран мой ... папа?
- Не уверен, - нахмурил брови Дерток. - Может, папой будет считаться Астин.
- Нет, не надо, - истерически выкрикнул дракон. - Я не хочу.
- Поздно, - резюмировал Лардаш. - Астин отцом считаться не будет, ибо тогда его высочество Тэр'араннар автоматически получит статус кронпринца. Надо проинформировать императора, пусть сам решает.
- А может не надо? - робко спросил дракон, представивший реакцию императора. Разговора с новоявленным отцом дракону очень не хотелось. Император являлся одним из самых сильных магов континента, и вполне мог пустить новоявленного родственника на коврик.
- Это наша обязанность, - заявил Лардаш. - Дерток, вам надлежит вернуться и обо всем рассказать командору. Не медлите.
- Будет сделано, - кивнул рыцарь. - Отряд, уходим. И... Мои извинения, выше высочество.

Тэр'араннар мрачно провожал взглядом собирающихся рыцарей. Тут ему на ум пришла одна мысль.
- А что полагается за нападение на принца? - вкрадчиво поинтересовался дракон.
- Ох... - поежился маг, внезапно вспомнивший, с какой целью они оказались в замке. - Смертная казнь.
Но, ваше высочество, мы же не...
- Лардаш, а кто назначает наказания в империи?
- Либо судьи, либо император или член его семьи.
- Понимаю, - оборвал словоизлияния Лардаша дракон. - Я вам назначу другое наказание. Дерток!
- Да ваше высочество, - тут же побежал рыцарь.
- Ты же знаешь, что следует за нападение на члена императорской семьи?
- Конечно, - кивнул рыцарь. - Но не думайте, что я решил уйти от наказания. Раз я совершил ошибку, то должен заплатить за нее.
- У меня предложение получше, - весело оскалился Тэр'араннар
Рыцарь заинтересованно посмотрел на дракона. Хоть он и был готов нести наказание, но если выпадает шанс, то надо им воспользоваться.
- Понимаешь, - начал дракон, - в моих интересах, что бы вы задержались тут как можно дольше. Но приказать я вам ведь не могу, верно?
- Верно, - согласился Дерток.
- Но могу назначить наказание, которое вы обязаны будете исполнить. Я правильно излагаю?
- Правильно. - Рыцарь не понимал, к чему клонит дракон.
- Так вот, - ухмыльнулся Тэр'араннар. - За нападение на меня, я назначаю вам наказание. Будете торчать здесь, пока не восстановите вот эту башню. Маг, тебя это тоже касается.
Паладины по достоинству оценили груду камней, возвышавшуюся на месте надвратной башни, взгляды с надеждой устремились на мага.
- Увы, - развел руками Лардаш. - Я боевой маг. Придется поработать ручками. Месяца эдак три.

(с) Ал Ниаро.

P.S. 17-30 выложу в мае.